– Заставил думать. Собственно, я удивлен, что никто из придворных так и не разглядел в парне столь живого ума. Он перебесится, и тогда страна еще увидит правителя высокого полета. Не оставляй его.

– Конечно, – произнес Федор. – А вы не хотите с ним заниматься? Хотя вы всегда так сторонились двора…

– Только ты меня не копируй, – хмыкнул Басов. – Я прошел своим путем, но это вовсе не означает, что ты должен жить затворником. При дворе, в провинции, на государственном посту, занимаясь коммерцией – ты всегда можешь работать над собой.

В какой-то момент тебе может даже понадобиться то или иное, чтобы получить определенный опыт. Главное – не воспринимай любую интригу серьезнее, чем партию в шахматы, и будь всегда честен с собой. Что должно случиться, то случится. Главное – иди своим путем.

– Каким? – спросил Федор.

– Теперь ты сам будешь выбирать, – произнес Басов. – Я сделал, что должен был. Ты теперь мастер. Дальнейший выбор за тобой.

– Господин, – в приоткрывшуюся дверь просунулась голова слуги, – там один очень важный господин спрашивает господина Басова.

– Я же говорил, – нахмурился Федор, – чтобы во время тренировок никто нам не мешал.

– Простите, но он утверждает, что дело не терпит отлагательств, – начал оправдываться слуга.

– Проси, – приказал Басов.

Слуга вопросительно посмотрел на Федора.

– Ну, чего стоишь? Проси, – скомандовал тот.

Через несколько минут на пороге появился невысокий широкоплечий мужчина с саблей на боку. Покрытый снегом плащ он скинул на руки слуге еще в сенях и сейчас предстал в черном камзоле, застегнутом на все пуговицы, широких штанах и высоких сапогах – почему-то без шпор. Он изящно поклонился и представился:

– Барон Генрих фон Рункель.

“Генрих фон Рункель – где-то я слышал это имя”, – мелькнуло у Басова. Однако память так ничего и не подсказала.

– Игорь Басов, – коротко поклонился он, – дворянин. К вашим услугам.

Рункель сделал несколько шагов вперед и, встав на расстоянии метров пяти от Басова, произнес:

– Много наслышан о вашем неподражаемом искусстве владения холодным оружием и буду чрезвычайно признателен, если вы согласитесь продемонстрировать его мне.

“Что ты Ваньку валяешь? – холодно подумал Басов, наблюдая за плавными, кошачьими движениями гостя и ощущая мощь, исходящую от его натянутой, как струна, фигуры. – Все ты видишь, все понимаешь. Говорил бы прямо, зачем пришел”.

– Учитель не устраивает демонстраций и не проводит тренировок, – вступил в разговор Федор.

– Я не прошу о тренировке, – улыбнулся Рункель. – Я надеюсь, что господин Басов соблаговолит оказать мне честь скрестить со мной боевое оружие.

– Это вызов? – спокойно осведомился Басов.

– Совершенно верно, – улыбнулся Рункель.

– Может, сперва попробуете силы на его ученике? – предложил Федор.

– Простите, юноша, – отозвался Рункель, не отрывая взгляда от Басова, – фехтование с вами пока не входит в сферу моих интересов.

– Не лезь, Федор, это мой бой, – бросил Басов и, повернувшись к гостю, произнес: – Не соблаговолите ли назвать место поединка и своих секундантов?

– Я не люблю откладывать задуманного в долгий ящик, – скривился Рункель. – Предлагаю поединок здесь и сейчас. Что касается секундантов, то я вполне доверяю господину Колычеву.

– Хорошо, – кивнул Басов. – Извольте приготовиться к поединку.

Он неспешно стянул с себя учебный нагрудник и принялся потягивать мышцы, привычно готовя их к бою. Наблюдая краем глаза, как стянувший камзол, под которым оказалась кружевная рубаха с широкими рукавами, Рункель умело разминает застывшие на морозе мышцы, он подумал: “Ну вот ты и пришел. Только с чем? Укажешь мне новые пути в этом мире или навсегда вырвешь из него? Интересно будет посмотреть”.

Через несколько минут фехтовальщики стояли в разных концах зала, держа оружие в ножнах, в левых руках. У Рункеля была его восточная сабля.

Басов выбрал для боя любимый клинок дамасской стали.

– Вы готовы? – спросил Рункель.

– К вашим услугам, – улыбнулся Басов.

– Тогда начнем, – произнес Рункель, обнажая саблю и бережно кладя ножны на лавку.

Зеркально повторив его движения, Басов неспешно двинулся навстречу. Фехтовальщики сошлись в центре и встали метрах в трех друг от друга. Несколько секунд длилась пауза, в продолжение которой противники смотрели в глаза друг другу, и тут Рункель атаковал. Казалось, огромная змея метнулась к Басову в смертоносной атаке. Тот мгновенно сместился в сторону, парировал выпад и контратаковал. Рункель ушел из-под удара и тут же произвел несколько опаснейших выпадов, вынудив противника перейти к обороне и отступить. Выдержав этот натиск, Басов все-таки сумел вернуть инициативу и перейти в наступление. Ненадолго. Через несколько секунд Рункель атаковал снова.

Бой набирал силу. Со стороны могло показаться, что несколько металлических полусфер, постоянно соприкасаясь, кружат по залу – настолько быстрым было вращение оружия фехтовальщиков. Постоянное кружение, вращение, пляска. С легким звоном клинки соприкасались, сопровождая, направляя, обходя друг друга. Ни одного лобового удара стали о сталь, ни одной остановки, ни одной задержки. Сами фехтовальщики постоянно перемещались, то бросаясь вперед в ударе королевской кобры, то по-кошачьи скользя по поверхности, то демонстрируя тигриные повадки, то обрушивая на противника медвежью мощь, то взмывая, подобно хищному орлу или величавому журавлю, то стелясь, подобно удаву.