Главный удар протестантов приняла на себя могущественная держава Габсбургов, в состав которой входили Испания, «Священная Римская империя Германской нации» и обширные владения в Новом Свете. Сокрушительное поражение представителям этой древней династии нанес в 1588 году Френсис Дрейк, разметавший по волнам «Непобедимую армаду» — флот испанского короля Филиппа II. Габсбурги пострадали и в ходе Нидерландской революции, начавшейся в 1568 году, а также Тридцатилетней войны, основные события которой в 1618 году развертывались на территории Германии. Поводом для конфликта послужил отказ чешских протестантов признать своим законным правителем представителя династии австрийских Габсбургов, католика, Фердинанда II. Корона Чехии (входившей в те времена в состав австрийских владений) была предложена немецкому курфюрсту Фридриху Пфальцскому, состоявшему в родстве с предводителем французских гугенотов герцогом Генрихом Бульонским. Оказанная пфальцграфу честь, вызвавшая неистовый гнев римского первосвященника и императора Священной Римской империи, привела к началу многолетней войны. Сторону Чехии приняли протестанты Германии и Швеции, сформировав широкую антигабсбургскую коалицию. В ходе боевых действий раздробленная на множество мелких государств Германия, подвергнувшись опустошительным набегам союзников, практически истощила все свои материальные и людские ресурсы. В результате и без того слабая власть императора свелась к чисто номинальной роли верховного сюзерена немецких земель.

Незадолго до начала этой войны, в 1562 году, на борьбу против собственной католической монархии поднялись гугеноты Франции. Гугеноты являлись последователями швейцарского религиозного реформатора Кальвина, и само их название происходило от произносимого на французский манер немецкого слова «eidgenosse» — «объединенные в союз». Продолжавшиеся вплоть до 1598 года открытые столкновения между гражданами Франции получили в истории название религиозных войн. На престоле в то время находился Карл IX из династии Валуа, но правила страной фактически королева-мать Елизавета Медичи, стремившаяся извлечь выгоду для своей семьи из создавшегося конфликта. Она была племянницей папы Климента VIII, и именно на ней лежит львиная доля ответственности за кровавую бойню, учиненную католиками в недоброй памяти ночь накануне праздника св. Варфоломея. В тот злополучный день жертвами религиозной расправы в Париже стали более 3 тысяч гугенотов, а по всей Франции за три дня резни их погибло около 12 тысяч. Кровавая оргия просто-таки привела в восторг папу Григория XIII, который не преминул направить свои личные поздравления королевскому двору!

Видную роль в религиозных войнах сыграло знатное семейство Гизов. Возглавляя Католическую лигу, представители этого древнего рода находились отнюдь не в дружеских отношениях с правящей династией Валуа. Более того, являясь членами Лотарингского дома, — одной из ветвей семейства Каролингов, — они ставили под сомнение законность правонаследия потомков Валуа и выдвигали свои претензии на королевскую корону. Такая политическая обстановка создавала определенные трудности для шотландских наемников, служивших при королевском дворе Франции. Они сыграли не последнюю роль в победе Жанны д’Арк под Орлеаном и какое-то время поставляли самых надежных телохранителей дому Валуа. Шотландская гвардия, не имевшая каких-либо религиозных обязательств ни перед католиками, ни перед протестантами, тем не менее, была связана клятвой верности королям рода Валуа. Основная проблема шотландцев заключалась в том, что королева скоттов Мария — дочь короля Иакова V Стюарта и Марии де Гиз — в 1558 году вышла замуж за сына Екатерины Медичи, дофина Франциска Валуа. В результате невезучие шотландские гвардейцы оказались между двух огней династического конфликта французов. Несмотря на то, что в 1558 году они составляли авангард армии Франсуа Гиза, пытавшегося отобрать у англичан город-порт Кале, честь обязывала их теперь хранить верность дому Валуа. В действительности получалось так, что, будучи телохранителями правящей династии Валуа, гвардейцы одновременно оставались традиционными приверженцами Лотарингского дома Гизов. Учитывая вышеуказанное, можно заключить, что шотландцы, в самом деле, были поставлены в весьма затруднительное положение.

Проблема уравновешивания противоборствующих интересов окончательно разрешилась лишь после того, как пресекся род Валуа. Начиная с 1589 года Францией на протяжении двух столетий управляли представители дома Бурбонов, перед которыми у шотландских гвардейцев не было никаких формальных обязательств.

Со времен первых франкских королей папству удавалось вытеснять с политической сцены любую, даже самую могущественную организацию, угрожавшую существованию эволюционирующей Священной Римской империи. Совершенно неожиданно, однако, оно столкнулось с непредвиденным оппонентом, — исправленным в целом более приятным зеркальным отражением его самого, — параллельно существующей независимой христианской церковью. Более того, данное оппозиционное течение возглавлялось теми самыми жертвами гонений и провозглашало те самые еретические идеи, с которыми, как мнилось Ватикану, церковь давно уже покончила. В просвещенный век разума протестанты вошли под объединяющим знаменем Креста и Розы — эмблемы, выгравированной на личной печати Мартина Лютера.

Розенкрейцеры — как они себя именовали, — проповедуя свободу, равенство и братство, являлись непреклонными борцами с деспотизмом и любого рода угнетением. Со временем им было суждено сыграть решающую роль в Войне за независимость США и Великой французской революции. После Реформации тайные общества розенкрейцеров стали идейными вдохновителями нового мышления и духовного осознания окружающего мира. Люди вдруг поняли, что апостольская история епископов римских являлась чистейшей воды выдумкой, а католическая церковь злонамеренно скрывала от народа правду о жизни Иисуса Христа. Стало также совершенно ясно, что розенкрейцеры — подобно альбигойцам и тамплиерам — имели доступ к сокровенным знаниям древности, более существенным, нежели все, что пропагандировалось до этого Римом.

Выстоять против столь мощного натиска Рим мог лишь, прибегнув к испытанному методу защиты — причислить все крамольное к ереси. Расправа должна была угрожать любому, кто не приемлел католического вероучения. По новым временам, однако, обвинение следовало выдвигать не в таком «несерьезном» преступлении, как просто ересь, — вполне достаточном в прошлом. Теперь противники католицизма, в какой бы форме это ни выражалось, получали особое клеймо «почитателей дьявола», и против воображаемого сатанинского заговора колдунов и ведьм начали применяться инквизиторские методы, излагавшиеся в «Молоте ведьм». Трудность заключалась в том, что никто в точности не знал, кем были эти пресловутые ведьмы и колдуны. Следствием такой неосведомленности стало изобретение целого рода до смехотворности нелепых способов распознавания ведовства и бесконечной серии инсценированных судебных процессов для его искоренения, закончившихся весьма трагически. Среди этого повального увлечения поисками нечисти настоящими идейными союзниками Рима проявили себя пуритане, устроившие Англии и Америке свою собственную охоту на ведьм. За почти два с половиной столетия на основании заключений следователей по делам лиц, обвиняемых в ведовстве, было предано смерти порядка одного миллиона безвинных мужчин, женщин и детей.

В период с 1614 по 1615 год в Германии увидели свет два трактата, получивших названия «манифестов розенкрейцеров», под заголовком «Слава братства» и «Исповедь братства». Вслед за этими двумя воззваниями в 1616 году был опубликован связанный с ними идейно роман «Алхимический союз», написанный лютеранским пастырем Иоганном Андре. Появившиеся ранее манифесты если и не были творением рук самого Андре — старшего управителя Приората Богоматери Сионской, то, во всяком случае, вышли из-под пера родственных ему по духу авторов. В печатных изданиях провозглашалось начало новой эры просвещения и свободы алхимического творчества — эпохи открытия определенных тайн Мироздания и превращения их в достояние всего человечества. Принимая во внимание тот факт, что спустя несколько десятилетий миру явилось Королевское научное общество, несмотря на обличие в алхимическую форму, пророчество следует признать довольно точным. Главной темой литературных сочинений являлись путешествия Христиана Розенкрейца — легендарного основателя Братства креста и розы, якобы жившего в XIV—XV веках. В своих странствиях облаченный в одеяния тамплиеров рыцарь познавал окружающий мир.

Действие романа «Алхимический союз» разворачивается в сказочном замке жениха и невесты, где на каждом шагу встречаются каменные изваяния львов, а придворные заняты штудированием трудов Платона. В антураже, достойном лучших романов о Граале, дева-фонарщица предлагает всем взвеситься на весах, часы возвещают о движении небесных светил, а гостям преподносится золотое руно. Везде слышатся звуки струнных и духовых музыкальных инструментов, все погружено в атмосферу благородства, и всюду царствует дух рыцарского братства. В подземелье замка находится таинственная гробница с высеченной на камне загадочной надписью; а в гавани у замка стоят на якоре двенадцать кораблей, на матче каждого из которых развевается флаг со знаком зодиака. В этой необычной обстановке перед гостями разыгрывается захватывающая пьеса, повествующая о судьбах главных героев. В ней рассказывается о том, как безымянная принцесса, выброшенная в деревянном сундуке на берег моря, выходит замуж за принца без роду, без племени. Затем совместными усилиями им удается возвратить себе отобранное незаконным путем королевское наследство.