— Нет! И о чем ты к черту болтаешь? Почему ты вчера мне не перезвонила?

— Я в Монтане.

— Что ты там забыла? Ты же сказала, что будешь работать дома.

— Прямо сейчас я на ранчо у Райдера. Прошлым вечером я ужинала с Джаредом Райдером. — В трубке стало очень тихо. — Мне нужно еще несколько дней, Сет.

— Ты ужинала с Райдером?..

— И его сестрой. И вчера приехал их брат.

— Ничего себе… Как тебе удалось туда пробраться?

— Я устроилась работать на конюшню.

— На конюшню? — В голосе Сета послышалось уважение. — Это твоя легенда?

— Можно сказать и так.

— Что тебе удалось накопать?

— Кучу всего. О его семье. О его детстве. О благотворительном фонде.

— У Райдера есть благотворительный фонд?

— Да. Но мне нужно еще несколько дней. Можешь мне их дать?

— Ты железно гарантируешь, что статья у нас будет?

— Да.

Последовала еще одна долгая пауза.

— Если я скажу об этом Эверетту, но истории у нас не будет, ты знаешь, что никто наши задницы спасать не будет и мы в два счета окажемся за дверью.

— Я прекрасно все понимаю.

— И все равно даешь железобетонную гарантию?

— Даю железобетонную гарантию.

У Мелиссы еще был пробел касательно строительной компании Райдеров, но если она задержится здесь, то постарается найти способ встретиться с Ройсом. Она либо добудет всю необходимую информацию, либо умрет, пытаясь это сделать.

— Крайний срок, когда статья должна лежать у меня на столе, — среда, пять часов. И желательно, чтобы текст был вылизан до последней запятой. У нас не будет времени на редактирование.

— Пять часов, среда, — подтвердила Мелисса.

— И вот еще что, Мелисса, — мрачно изрек Сет. — Если соврешь мне еще раз, ты уволена.

Сет отсоединился. Мелисса нажала на кнопку отбоя и поняла, что ее сотрясает мелкая дрожь. И вдруг отчетливо осознала, насколько высоки были ставки и как мало дней у нее осталось.

— Как прошла ночь с Мелиссой? Хорошо? — спросила Стефани, когда вдали показался пикап Ройса.

— Отлично, — ответил Джаред, не позволяя эмоциям затронуть его голос. Он был твердо уверен, что в следующие несколько дней, которые Мелисса проведет у них на ранчо, она постарается попадаться ему на глаза как можно реже.

Джаред терялся в догадках, почему все, в конце концов пошло наперекосяк, но, видимо, он здорово оплошал, иначе не стала бы женщина, две минуты назад со стоном выкрикивавшая его имя, вдруг выставлять его из своей постели и из дома.

Он стал спускаться с веранды, чтобы встретить Ройса на подъездной дорожке.

— Ты увидишься с ней снова? — не отставала от него Стефани.

— Скорее всего, да. Пока она здесь живет.

В общем, вероятность того, что они пересекутся на территории «Конного центра», была довольна велика.

— Я имела в виду не это, — нетерпеливо сказала Стефани. — Ты собираешься пригласить Мелиссу куда-нибудь? Я ведь знаю, что ты задержался у нее в коттедже.

— Еще бы ты не знала!

Пикап приближался, и теперь им уже был слышен звук работающего мотора. Грязь полетела во все стороны из-под колес, когда Ройс слишком резко вписался в поворот.

— Ты с ней переспал? — не отставала от брата Стефани.

Джаред метнул на сестру сердитый взгляд из-под нахмуренных бровей:

— Что на тебя сегодня нашло?

Стефани пожала плечами:

— Тебя не было всего час. Не сказать, чтобы очень мало, но и не очень много. Может, ты не…

— Послушайте, леди, либо вы сейчас же закроете рот на замок, либо придется вам расхлебывать последствия. И где вы только успели всего этого нахвататься?

Может, он слишком долго отсутствовал? Может, решение оставить Стефани на ранчо одну, препоручив ее самой себе, было ошибочным? Неужели смерть деда потрясла ее глубже, чем она старалась показать? И ни он, ни Ройс об этом даже не догадываются?

— А что такого? Я всего лишь задала тебе вопрос.

— Это называется «совать нос, куда не следует», моя дорогая сестренка.

— Но ты хоть собираешься пригласить Мелиссу на свидание?

Вильнувший в сторону и притормозивший пикап наконец принес Джареду избавление от весьма нескромных вопросов сестры.

— Давай просто проживем эти выходные, ладно? — предложил он.

— Да, нужно прожить эти выходные, — уже чуть тише повторила за ним Стефани, когда они вместе шагали навстречу Ройсу. — Я просто надеялась, что ты доставишь мне немного радости…