Ребята впервые увидели его таким сердитым. Девчонка, вероятно, желая его умаслить, стала объяснять, что к чему:

— Чего же тут странного? В школе нас учили, если что неясно, всегда, дескать, надо спрашивать. Вот мы и решили спросить муллу и священника: зачем, мол, они обманывают народ, если в самом деле нет бога? В церкви никто и разговаривать с нами не стал. В мечети хотя с нами и поговорили, но все равно ни в чем нас не убедили. Я ведь не вру, Азамат?

— Не врешь! — авторитетно подтвердил мальчишка. — Какой же интерес нам говорить неправду?

— Ты права, Земфира, вам не миновать второй заметки, — натянуто улыбнулся судья.

А в это время он думал о своих недругах, которые охотно воспользуются заметкой в газете. А если еще унюхают про экскурсию в мечеть, то… тут одной таблеткой валидола не обойтись, в пору принять две таблетки нитроглицерина.

Занятый собой, он сперва не обратил внимания на ребят. Но, увидев, как внимательно и придирчиво следят они за каждым его движением, Хаким Садыкович сделал слабую попытку отшутиться:

— Ничего не поделаешь, сердце тоже требует пищи…

Ребята не клюнули на приманку, наоборот, судье показалось, что Азамат и Земфира поняли его по-своему и подобающим образом осудили его жалкие попытки. «Нужен ли я им?» — вдруг спросил он сам себя. Под влиянием этих мыслей и, может быть, находясь еще под впечатлением злополучной заметки, он, не переставая улыбаться, сказал:

— Я сам знал, и вы сами прекрасно представляли себе, что рано или поздно мне придется распрощаться с вашей улицей, но не рассчитывал, что это произойдет так скоро.

Хотел он того или нет, его слова были поняты как упрек, такой неожиданный и такой ненужный сейчас, когда сами подростки не знали, куда спрятать свои глаза.

— Мы вам так верили! — тотчас зазвенел отчаянный голос Азамата.

Судья понял, что он совершил ту единственную ошибку, какую совершает сапер. И он знал, что долго еще будет сожалеть о словах, что невольно вырвались из его уст.

Земфира, подавленная происходившим, даже не сделала попытки заговорить и чем-то облегчить боль, что нанес судья не только им, но и себе. А мальчишка опустил глаза, точно с этой минуты для него не существовал Седой, перед кем он благоговел до этого.

Лишь на одно мгновение судья заколебался: рассказать им о не задушенной еще до конца подлости, о сложности взрослого мира? Но решил, что этого не стоит делать — нельзя.

В таком возрасте мальчишки судят беспощадно. В такие лета они еще не умеют сочувствовать и прощать.

Глубоко вдохнув воздух, Азамат заговорил глухо и обиженно:

— Только что я подумал, что лучше будет нам самим первыми отказаться от вас. Нам, пожалуй, ни к чему такой человек, который так и спешит, так и спешит с нами проститься! Если когда-нибудь мы случайно встретимся или даже где-нибудь окажемся рядом, все равно считайте, что мы никогда не были знакомы… Ты со мной согласна, Земфира?

Он бросился бежать, вслед за ним без оглядки пустилась наутек и Земфира.

Хотя девчонка и не крикнула: «Я согласна», — но и без этого судья будет помнить всю свою жизнь, как от него отвернулись прекрасные люди, одаренные обостренным чувством справедливости.

С того дня Седой перестал ходить на Последнюю улицу. Он всегда заглядывал к ним по доброй воле. Расписания не было. Мог он приходить, мог и не приходить.

Сперва ребята подумали, что Седой уехал в отпуск. Потом решили, что он крепко обиделся на Азамата.

Но когда старый шкипер, обеспокоенный судьбой своего однополчанина, сходил к нему домой, то принес самую страшную, почти что сногсшибательную весть:

— Какой-то человек состряпал на моего друга тридцать три заявления. И заметка в газете, как выяснилось, его рука.

— Мы можем сходить к нему домой и сказать, что мы его любим? — спросил Азамат, не стыдясь таких необычных для него слов.

В эту минуту он не стыдился никого в мире!

— Пока это невозможно. Его надо пока оставить в покое… — проговорил с огорчением старый шкипер.

В тот день мальчишки и девчонки приняли самое важное в своей жизни решение — помочь человеку, который попал в беду!

Но как?

Они знали, что когда кто-нибудь из мальчишек и девчонок попадет в трудное положение, то взрослый человек тут как тут. А вот как им, мальчишкам и девчонкам, прийти на помощь взрослому?

— Мы пойдем в центр города, где много умных людей, и расскажем им про нашу улицу и про вожатого, — сказала Земфира.