На первом этапе 1-я американская армия сумела выйти к «Западному валу» между Ахеном и Гельзенкирхеном и прорвала немецкую оборону в нескольких местах, в частности юго-восточнее Ахена. На втором этапе Ахен пал, и американцы смогли выйти на линию Штольберг–Гельзенкирхен. И наконец, на третьем этапе западные державы вышли к Руру между Дюреном и Линихом. В бой постепенно вступила 9-я британская армия.

Гитлер страшно не хотел, чтобы Ахен был захвачен противником; он считал делом чести отстоять этот город. Ахен являлся важным транспортным узлом, но все-таки не таким стратегически важным объектом, как прилегающая к нему область. Союзники наступали в направлении Рура, а все дело в том, что восточнее Рура простиралась территория, идеально подходящая для использования танков. Стоит танкам пересечь Рур, и их уже будет не остановить.

В этой «затянувшейся» борьбе уже можно было разглядеть признаки наступления в Арденнах. Американцы перешли в наступление от Ахена в восточном и северо-восточном направлениях. К концу третьего этапа «боев за Ахен» фронт шел в северо-западном направлении до плотин в нижнем течении Рура, по реке через Дюре–Юлих–Линих, а затем поворачивал на запад, обратно к Гельзенкирхену.

Взгляните на карту. Вероятно, «выступ», выпирающий в восточном направлении, навел Гитлера на мысль прорвать его с юга и, одновременно наступая с севера, взять противника в тиски.

Американское командование сильно рисковало, оставив оборонять приблизительно 120-километровый фронт только четыре дивизии. Должно быть, именно это подвигло Гитлера отдать приказ о наступлении через Арденны.

Давайте подробнее остановимся на последней попытке Гитлера перехватить инициативу. Пропаганда назвала эту операцию «наступление Рундштедта». Вот вам лишнее доказательство того, как легко принимаются на веру пропагандистские лозунги. В начале сентября 1944 года, принимая командование германскими войсками Запада, Рундштедт рассчитывал вести оборонительную войну. Именно он тогда внес предложение быстро, без ненужной борьбы отвести всю немецкую армию к «Западному валу» и сформировать там устойчивый фронт. За этим фронтом он надеялся собрать все имеющиеся в распоряжении танковые силы, чтобы иметь большой стратегический резерв. Он имел в виду возможность союзников начать наступление и не собирался бросать свои армии в бессмысленную атаку.

«Арденнское наступление» сыграло особую роль и в Германии, и за границей, но мне хотелось в первую очередь остановиться на том, какие мысли роились в голове Гитлера. Уже в августе 1944 года, во время боев в Нормандии, Гитлер был захвачен идеей перейти в наступление на Западном фронте любой ценой. В начале октября после долгих дискуссий в штабе Гитлера выбор пал на Арденны. Поначалу ни Рундштедта, ни Моделя не поставили в известность о намечающемся наступлении. Мало того, в дальнейшем Рундштедту и Моделю намеренно не сообщали о некоторых моментах, связанных с наступлением, сохраняя план в полной секретности.

Генерал-полковник Йодль представил пять вариантов наступления:

1) наступление из Венло на Мёзе в западном направлении к Антверпену;

2) нанесение удара с севера Люксембурга в северо-западном направлении и одновременно наступление от Ахена в северо-западном направлении, чтобы захватить противника в клещи;

3) наступление из центра Люксембурга и Меца до Лонгви;

4) наступление от Меца и Баккара до Нанси;

5) наступление из Эпиналя и Монбельяра на Везуль.

Гитлер обсудил эти предложения с ближайшими советниками и отклонил третье, четвертое и пятое. По общему мнению, принимая то или иное решение, Гитлер зачастую руководствовался инстинктом. Итак, после совещания с ближайшими соратниками в октябре 1944 года Гитлер принял решение приступить к детальной разработке «Арденнской операции». Вот тогда-то Рундштедт и Модель были проинформированы о готовящемся наступлении, но только в общих чертах. Союзники захватили большое количество документов, касающихся плана наступления через Арденны. Эти документы свидетельствуют о том, что первоначальная идея о проведении операции принадлежит Гитлеру, который отдал приказ своему штабу детально проработать план наступления на Западном фронте и только после этого разрешил проинформировать о существовании плана Рундштедта. Арденнская операция тесно связывается с именем Рундштедта, хотя в действительности он, в соответствии с полученным приказом, только приводил в исполнение план наступления.

Какими же причинами руководствовался Гитлер, предпринимая наступление на Западном фронте?

1. Он полагал, что сумеет застать противника врасплох, в момент, когда американцы, располагая незначительными силами, меньше всего ожидали нападения.

2. Он надеялся поднять моральный дух немецкого народа, который с растущей тревогой следил за приближением вражеских армий с запада и востока.

3. Он рассчитывал выиграть время, чтобы успеть разработать новое оружие и пустить его в дело.

4. Он понимал, что угрожающее положение создалось и на Западном, и на Восточном фронтах, однако на Восточном фронте сдержать наступление советских войск уже было невозможно.

Западный фронт был значительно меньше Восточного, и армии союзников не шли ни в какое сравнение с огромными армиями русских. Гитлер надеялся привести союзников в смятение. Наступление должно было явиться для них полной неожиданностью. Объектом наступления стал Антверпен, именно поэтому выбор был сделан в пользу «Арденнской операции».

Рундштедт впервые узнал о решении Гитлера начать большое наступление на Западном фронте в конце октября 1944 года. Тогда же об этом узнал и командующий группой армий «Б» Модель. До этого момента план держался в тайне по вполне понятной причине. В высших сферах были уверены, что командующие Западным фронтом будут категорически против подобного шага. Командование Западного фронта получило первый приказ о наступлении в конце октября, с жесткой формулировкой: «Цель, боевое распределение и объект наступления не обсуждаются».