– Между прочим, первым, кто предсказал славное будущее Протасову, оказался Качалин. На юношеском турнире в Витебске в 1978 году после встречи московского «Динамо» с «Днепром» наставник бело-голубых Гавриил Дмитриевич махнул рукой в сторону неразлучной пары днепропетровцев Литовченко – Протасов и буркнул: «Эти ребята еще себя покажут!»

Я познакомился с Олегом во время его более чем успешного дебюта в первой сборной.

Я могу сравнивать Олега с форвардами, которые также сразу заявили о себе. Хотя это сложно делать, имея в виду, например, уникального Стрельцова. Протасов напоминал знаменитого торпедовца мощью и целеустремленностью. Юный нападающий «Днепра» после первой же нашей встречи стал моим любимцем.

Чего хотя бы стоит знаменитый матч с участием Олега (мы играли под флагом олимпийской команды) на «Уэмбли» со сборной Англии (0:2–2 июня 1984 г. – Г.К.)! Второй гол великолепным ударом забил Протасов. Выйдя на поле за 180 секунд до финального свистка (!), он взял игру на себя. Сделал хорошую передачу Блохину, который устремился в прорыв по левому флангу, а сам помчался к воротам англичан. Блохин, пройдя вперед, ударил, словно из пушки. Шилтон отбил мяч перед собой, а Протасов тут как тут – его удар был неотразим.

Олег в предыдущей товарищеской встрече – против сборной Финляндии в Хельсинки (1:3 – 15 мая 1984 г. – Г.К.) вышел на замену в конце игры и также на последней минуте забил мяч: умело использовал ошибку вратаря, выпустившего мяч из рук после несильного удара нашего форварда…

А какой гол в его исполнении случился на чемпионате Европы-1988 во встрече с футболистами Италии (2:0 – 22 июня. – Г.К.): Заваров, пролетев по левому флангу, разбросал защитников финтами и отдал точный пас набегавшему в штрафную Олегу. Тот, уже падая, вложил в удар всю свою силу.

К сожалению, у Протасова в сезоне 1984/85 появились проблемы с паховыми кольцами. Это случилось на фоне отличных выступлений за национальную команду под руководством Малофеева. В те годы «Днепр» тренировал Владимир Александрович Емец. При нем не культивировались строжайшая требовательность и соблюдение спортивного режима, что у Лобановского являлось обязательным. Тем не менее, Олег умел себя держать в форме. И в 1985-м перекрыл на один мяч всесоюзный рекорд Симоняна (34) по числу забитых голов в чемпионате страны. Правда, Протасову немножко «помогли».

– А ведь и журналисты, и знаменитые в прошлом форварды прозрачно намекали – высшее достижение получилось «договорным». Причем в заключительном матче первенства СССР 21-летнему бомбардиру «Днепра» в Москве «дали» забить столько, сколько требовалось, чтобы опередить Никиту Павловича.

– Речь, как понимаю, идет о встрече «Днепр» – «Торпедо» (Москва) – 3:3. Дубль позволил Олегу установить «вечный» рекорд отечественных первенств. Что было, то было. Но на эту тему мы с ним не беседовали.

Мало кому известно: в последних турах Протасов играл на уколах, как говорится, через «не могу». Чтобы сделать процедуры «блокад», я время от времени приезжал в Кривой Рог. Там, учитывая статус закрытого города, каковым считался Днепропетровск, проходили международные матчи «Днепра».

– Удалось ли вылечить парня от нынче «модной» болезни?

– Незадолго до Нового года по договоренности с клубным руководством я забрал Протасова в Москву, чтобы положить его в ЦИТО, к Мироновой. Примерно за 10 дней там провели все лечебные мероприятия, но это нужного эффекта не дало – Олег на ноги так и не встал.

В 1986-м, начав подготовку к чемпионату мира, сборная под руководством Малофеева участвовала в турнире на Канарах. Эдуард Васильевич предложил:

– Давай возьмем с собой Протасова. Пусть отдыхает, плавает…

Его освободили от тренировок – он купался, загорал. Параллельно проходил у меня курс рефлексотерапии. И на следующем зимнем сборе – в Мексике – он находился с нами. Протасову разрешили гладкий бег, без ускорений. Потихонечку динамика пошла, ему стало лучше. Проводив Олега в Днепропетровск, я договорился с клубными врачами о продолжении лечения. Тогда до меня дозвонился гомеопат из Севастополя, узнавший из газетного интервью о проблемах Протасова. Я и его подключил к процессу выздоровления Олега.

Вдруг в апреле мы узнали: Протасова собираются выпустить на поле в стартовой встрече чемпионата СССР «Днепр» – «Спартак». Естественно, я был категорически «против». Зашел к начальнику Управления футбола СССР Колоскову, который поддержал меня:

– Давай сочиняй телеграмму за двумя подписями – моей и своей.

Разразился скандал – в Днепропетровске наш демарш расценили как «руку Москвы». Тем не менее Протасов не играл – здоровье важнее!

Постепенно его стали заявлять на матчи. Хотя он находился не в лучшей своей форме, Лобановский, не раздумывая, взял нового подопечного (Олег тогда перешел в киевское «Динамо») на чемпионат мира. Там в отношении Протасова Валерий Васильевич выполнял все врачебные рекомендации. А мы в свою очередь довели «клиента» до матча против сборной Канады. Выступил Олег тогда не скажу, что ах. Но уже одно то, что вышел, играл – настоящая победа: и его, и врачей.