Солнце уже перевалило за полуденную черту, когда гуськом поднявшись на заснеженный холм, мы остановились перевести дыхание и осмотреться. Насколько хватало взгляда, вокруг раскинулась холмистая равнина с редким кустарником и деревьями. Позади нас возвышалась огромная Подкова, впереди виднелась темная кромка леса. По расчетам Литаса, мы доберемся до опушки сегодня вечером, если не сбавлять скорость передвижения.

Я чувствовал себя неуютно — где–то здесь, мы встретились с земляной воронкой, что с легкостью заглатывала в себя целые холмы и рощи. В прошлый раз, лишь чудом никто не был погребен под толстым слоем камней и песка. Мы так и не узнали, что именно представляет собой земляной водоворот — ясно лишь, что это наследие некогда прошедшей здесь войны магов. Все участники той войны давно мертвы, даже их останки стлели в прах, а порожденная ими магия все еще живет и продолжает уничтожать людей…

Немного восстановив дыхание, мы продолжили путь. По вершинам холмов стелился холодный ветер, вздымая облака искрившегося снега. Царившая над равниной тишина, прерываемая лишь звуками сиплого дыхания, редкими словами и фырканием лошадей, ощутимо давила на сознание. Жутковатое чувство похоже посетило не только меня и мы старались держаться поближе друг к другу. Казалось, что наш маленький отряд сбился с пути в этой однообразной местности и мы так и будем бесцельно блуждать меж пологих холмов целую вечность.

Впрочем, Литас так не думал и уверенно уводил отряд все дальше от поселения.

Мы опоздали. Если уж быть совсем точным — мы без приключений добрались до мертвого поселения, но нас опередили и теперь, зарывшись в снег за околицей, мы всматривались в темные фигурки, что деловито сновали между домов деревни Ван Ферсис. Я давно уже считал оставшееся в поселении добро, своей личной собственностью и сейчас, меня душило возмущение. Думаю, мои чувства можно сравнить с праведной яростью запасливого крестьянина, который навестил свой дальний амбар на выселках и застал там наглых воришек. Меня, самым наглым образом грабили!

В этом не было никакого сомнения — я отчетливо различал мешки и свертки в руках неизвестных мародеров, которые они хозяйственно размещали на приготовленных волокушах. При приближении к деревне, я был готов к любой пакости от шурдов или нечисти, я заранее подготовил себя к тому, что на месте поселения мы обнаружим лишь выгоревшее и занесенное снегом пепелище, но обнаружить, что «мои» запасы продовольствия наглым образом разворовывают… к такому обороту событий я не был готов. Впрочем, не я один — мои чувства, полностью разделяли мои зло ворчящие люди.

Мы лежали в снегу, уже больше часа. Дикие Земли быстро приучают к осторожности и подавив желание немедленно вмешаться, для начала, мы решили хорошенько осмотреться на местности. Возможно это хитро устроенная неизвестными врагами ловушка, с целью завлечь нас в деревню. Лошадей привязали чуть поодаль, за небольшой дубовой рощицей, умный пес лежал рядом с нами и азартно следил за перемещениями неизвестных.

Проведя час в снегу, я пришел к выводу, что если мы и дальше будем выглядывать воображаемых недоброжелателей, то вскоре, грабители погрузят на волокуши последние мешки и на прощание помашут нам ручкой. Этого, я никак допустить не мог.

Повернувшись к распластавшемуся рядом здоровяку, я буркнул:

— Пора вмешаться. Сколько их там?

— Я насчитал восьмерых бородачей — за здоровяка ответил Литас — Вот не знал, что гномы теперь и грабежом промышляют!

— Гномы?! — уставился я на Литаса — Хочешь сказать, это гномы?

— Как есть гномы, господин — кивнул охотник — Вы на рост их взгляните. Про бороды и топоры уж молчу.

Вновь переведя взгляд на широко раскрытые створки ворот в которых виднелись суетящиеся фигуры, я всмотрелся и ошеломленно присвистнул. Расстояние сыграло со мной злую шутку. Теперь, после подсказки Литаса о росте воришек, я отчетливо видел, что они проваливаются в снег почти по пояс, тогда как мне, снег достигал лишь коленей. Тут же, в глаза бросились и другие странности, не замеченные мною ранее — ступени крыльца были слишком большими и широкими, для снующих по ним фигурок, пара лошадей запряженных в волокуши, казались настоящими великанами по сравнению с хозяевами. Ход моих мыслей изменился, но не намного — меня, самым наглым образом грабят гномы!

— Плевать кто они — зло процедил я — Главное забрать наше добро обратно, да поскорее. Их точно восемь?

— Да, господин — ответил Литаса — Я посмотрел следы, что вели в деревню. Все сходится — две лошади и восемь бородачей. Других следов нет.

— Ну и хорошо! Пошли!

— Господин — остановил меня здоровяк — Может сразу того… пока они не ждут нападения? Хороший залп из луков, никогда не мешал переговорам.

Поразмыслив над словами Рикара, я отрицательно покачал головой.

— Нет. Сначала поговорим.

Поднявшись в полный рост, я широкими шагами направился к распахнутым настежь воротам. Следом за мной потянулся весь отряд, на ходу обнажая оружие. Здоровяк состроил зверскую гримасу и с топором наперевес, пристроился рядом со мной, попутно отогнав Стефия назад, за наши спины. Все верно — против нежити, Стефий просто незаменимый союзник, но гномы нежитью не являлись, зато у каждого был острый топор или меч, за плечами или на поясе. Хлипкому Стефию хватит и одного удара, чтобы вознестись к Создателю.