— Ты можешь доказать, что это поселение принадлежит тебе? — спросил гном, уставившись мне в глаза.

— С каких это пор, хозяин обязан объясняться перед грабителями, что залезли в его дом? — вопросом на вопрос ответил я.

— Мы не воры и не грабители — сверкнул глазами гном — Поселение выглядело заброшенным и безжизненным! Мы пришли сюда еще вчера и лишь убедившись, что здесь больше никто не живет, решили взять некоторые необходимые нам вещи! Но мы не воры! Вон на том пепелище, мы нашли останки множества людей! Возможно это и есть бывшие хозяева поселения?

— Я знаю — кивнул я — Это мы их похоронили. А вот в этом доме, что ты так рьяно опустошаешь, нами был сделан запас продовольствия и оружия. Рикар, чем ты подпирал дверь, перед нашим уходом?

— Тремя клиньями, господин — один снизу и два сверху — мгновенно отозвался здоровяк — А вон те топоры, я лично заворачивал в кусок синей ткани, перед тем как положить в общую кучу! Да что вы разговариваете с этими недомерками, господин? Грабители они. Падальщики проклятые!

— Мы не грабители — возмутился гном, тряся седой бородой — И кого эта дубина, назвала недомерком? А?!

— Тихо! — прервал я начинающуюся свару — Я скажу последний раз — все, что находится в этом поселении принадлежит нам. И я не собираюсь спокойно смотреть, как меня грабят. Либо вы разгружаете свои волокуши и мирно уходите, либо…

Вновь повисла тишина, мы с предводителем гномов сверлили друг–друга напряженными взглядами. Уступать я не собирался и видимо почувствовав мой настрой, гном сдался первым и попытался пойти другим путем:

— Может договоримся? Нам нужно лишь продовольствие.

— Нет — упрямо мотнул я головой — Я увезу столько продовольствия, сколько смогу. Все, что останется — ваше.

— У нас есть неплохие самоцветы, немного золота. Сейчас у нас тяжелые времена, незнакомец. Наши женщины и дети голодают — предпринял еще одну безнадежную попытку гном — Когда мы наткнулись на это поселение, нашей радости не было предела. Не разрушай наши надежды, незнакомец.

— Золото и драгоценные камни, не стоят ничего в Диких Землях. Лишняя тяжесть в карманах. Я все сказал, гном. Никаких договоров и никакого дележа продовольствия. Извини.

Заглянув мне в глаза, гном отвернулся и глухо сказал:

— Быть посему. Я не могу терять братьев в глупой схватке — нас и так слишком мало. Мы отказываемся от права на это поселение и уйдем с миром. Эй! Игс тарикс ласизер. Исас!

Услышав приказ, гномы помрачнели и закинув топоры за спины, начали неохотно разгружать волокуши. Победа осталась за нами, но я почему–то не чувствовал себя победителем. По поникшей фигуре гнома, я видел насколько сокрушительный удар я им нанес. За моей спиной, здоровяк отрядил одного из охотников и Стефия за лошадьми, а сам подошел ко мне и тихо произнес:

— Гномы хоть и жадный, но очень гордый народец, господин. Похоже у них и впрямь беда, раз унизились до просьбы.

— Возможно — пожал я плечами — У нас тоже не праздник. Здесь все просто, Рикар — либо они, либо мы. Другого пути нет. Займись волокушами.

— Да, господин — отозвался здоровяк.

Бросив еще один взгляд на угрюмо стоящего гнома, я вздохнул и проклиная свой характер, подошел к нему.

— Меня зовут Корис Ван Исер.

— Койн из рода Чернобородых, клана Седых Гор, так же как и все мои братья — мрачно ответил гном — Вернее, мы уже не в клане, а лишь никчемные изгои, старающиеся выжить и сохранить жизнь своих детей.

— Мне жаль, что так получилось, Койн.

— Мне тоже. Сегодня, ты обрек нас на голодную смерть, Корис. Но я не осуждаю тебя — это долг любого предводителя, в первую очередь заботиться о своих людях.

Мой внутренний голос истошно завопил «Поговорили и хватит! Прощайся и уходи!», но по привычке отмахнувшись от мудрого советчика, я храбро сунул голову во взведенную ловушку:

— И много вас?

— Нет. Всего тридцать шесть гномов, из них четырнадцать детей и восемь женщин. Все, что осталось от рода Чернобородых. Внутриклановая война обескровила наш род, а новый глава клана Седых Гор, припомнил все и изгнал нас с позором и лишением права на кирку и молот. Так мы оказались здесь.

— Но почему Дикие Земли? На территории Империи много шахт и рудников, где умелых рудобоев примут с распростертыми объятиями. Да любая кузница не откажется от умелых мастеров по железу.

— Не примут — горько покачал головой Койн — Скорее дадут пинка под зад. Говорю же — нас лишили права на кирку и молот. На территории подвластной клану, мы не можем рубить камень и ковать железо. Последние несколько столетий, всеми шахтами Империи управляют мастера гномы и они никогда не пойдут против воли самого большого клана. Крупные кузницы тоже побоятся — иначе останутся без качественного железа. Дикие Земли это единственный шанс для нас — после последней войны, никто не претендует на эти территории. На север отсюда, расположены Ледяные Клыки, что нависают над морем. Это богатые рудами горы. Я рассчитывал добраться туда и основать новый клан.