Стоило о ней вспомнить, как рана в моем плече вновь напомнила о себе уколом боли. Достав из кармана причудливо изогнутый корень, я целиком засунул его в рот и принялся тщательно и медленно разжевывать — несколько таких корешков я получил от Стефия, на случай если боль станет слишком сильной. Юный ученик священника оказался прав — горьковатая и вяжущая сердцевина корня неплохо притупляла боль, но действовало это лекарство не дольше трех часов, после чего приходилось разжевывать следующую порцию. Просить Стефия подлечить мне рану способом из магического арсенала священников я не собирался — у нас впереди долгий переход и тощему пареньку пригодится каждая толика оставшихся сил. Уже второй раз, Стефий наравне с опытными и бывалыми воинами преодолевает все трудности пути и ни разу, я не услышал от него ни одной жалобы. Это вызывало уважение как мое, так и остальных моих людей. Даже вечно всеми недовольный Рикар провожая взглядом суетящегося Стефий иногда бурчал себе в бороду что–то явно одобрительное.

Заключенное в корне лекарство наконец подействовало и боль в ране несколько утихла, к моему искреннему облегчению. Полностью укутавшись в одеяло, я улегся на здоровое плечо и устало смежил веки…

Два часа пролетели в мгновение ока и весь остаток дня мы шли без остановок.

Усталость брала свое и даже обычно столь шумные и сварливые гномы, притихли и сосредоточились на ходьбе, заставляя ноющие ноги сделать еще несколько шагов. Когда вечерние сумерки сменились непроглядной ночной темнотой, мы все еще были в пути, хотя я уже шел на последнем издыхании и Рикар частенько посматривал в мою сторону, боясь, что на следующем шаге я рухну в снег и больше не поднимусь. Но я продолжал шагать. Меня больше беспокоило плечо — во время пути частенько приходилось хвататься за ветви, чтобы удержать равновесие, спускаться по заснеженным склонам и перетаскивать волокуши через валуны, разлапистые коряги и прочие препятствия. Без помощи рук в этом деле не обойтись и к темноте, боль в плече усилилась неимоверно. Никакие целебные корни уже не помогали и приходилось стискивать зубы покрепче, чтобы удержаться от стона боли.

Через две лиги, смешанный лес сменился густым ельником, растущими на склонах пологих холмов. Стоило задеть еловую лапу плечом, и с дерева обрушивался настоящий снегопад. Местность изобиловала оврагами и лощинами, изредка попадались скрытые под снегом валуны, трижды пришлось перебираться через один и тот же, дико петляющий широкий ручей, скованный коркой льда, на которой скользили копыта лошадей. Ручей следовал в том же направлении, что и мы, но постоянно петлял, резко уходил в сторону и вновь возвращался, чтобы пересечь нам дорогу. Я мог поклясться, что в паре мест ручей проложил свое русло по склонам холмов и вода спокойно бежала вверх по склонам и не меняя скорости течения, сбегала вниз. Такое наплевательство на законы природы заставляло напрягаться в ожидании какой–нибудь пакости от необычного ручья и когда его русло под резким углом ушло на северо–запад, мы все облегченно вздохнули. Все спокойней будет — в моей памяти все еще свежи воспоминания о огромной земляной воронке, равнодушно перемалывающей все вокруг. Сейчас ничего не произошло, но возможно ручей никак не отреагировал на нас из–за покрывающей его толстой корки льда. Кто знает?

К ночи стало ясно, что гномы выдохлись — там, где мы делали один шаг, им приходилось делать два, а то и три шажка своими короткими конечностями и энергии они тратили в два раза больше. Тем более, что коротышкам приходилось пробираться через глубокий снег. Когда один из гномов молча осел на землю и больше не поднялся, я понял, что пора остановиться. Надо хоть немного отдохнуть — если сейчас мы наткнемся на патруль шурдов, то не сможем оказать достойного сопротивления в виду полного истощения сил. Больше всего я боялся именно такого развития событий. Поэтому, едва мы спустились в широкий овраг, я остановил еле плетущуюся колонну, я распорядился разбить стоянку для ночлега. Стены оврага скроют пламя костров и защитят от холодного ночного ветра.

Члены отряда занялись обустройством временного лагеря и обустройством гномят, я же при свете костра изучил карту и приблизительно определил наше местоположение. Из–за гномов, мы сильно отклонились к северу и теперь, шли по нехоженным ранее местам. Незнакомая местность всегда таит в себе угрозу и большой шанс встретиться с неприятностями, особенно в Диких Землях. С большим облегчением я убедился, что ни на одной из моих карт, нет красных отметок свидетельствующих о опасности. Опять–же, картам полностью доверять нельзя — одна другой противоречит.

До Подковы оставалось еще два дня пути, если конечно скорость передвижения не замедлится еще больше.

Эту ночь мы спали беспробудным сном — конечно, за исключением часовых. К гномам у меня доверия пока не было и я решил поставить смешанные смены — на два гнома, и одному моему охотнику. Ночь прошла спокойно и нас никто не потревожил, лишь с востока несколько раз доносился многоголосый волчий вой, но и он утих к рассвету.

Когда я проснулся, часовые уже успели позаботиться о завтраке и вновь наполнили овсом лошадиные торбы из изрядно похудевших мешков. Наскоро перекусив и залив скудный завтрак кружкой горячего травяного отвара, мы продолжили путь.

Вновь перед нами стелилился казалось бескрайний еловый лес и заснеженные холмы. Солнце с трудом пробивалось сквозь набухшие свинцовые тучи — Литас уверенно сказал, что к вечеру начнется снегопад. Наконец–то, хоть одно хорошее известие — падающий снег засыпет оставленные нами следы. Если за нами идет погоня, это может сбить ее со следа. Во всяком случае, я на это надеялся всей душой. Даже если мы и сможем пережить стычку с шурдами, то потеряем большую часть отряда, не говоря уже о беззащитных детях.

Уже веселее, я скользил на лыжах, с надеждой поглядывая на мрачнеющее небо и все чаще оглядываясь назад. За прошедшую ночь рана успокоилась и почти не беспокоила меня. Стефий хотел было заменить повязки, но я лишь мотнул головой — не хотелось бередить подживающее плечо. Вот доберемся до дома, там и отлежусь в тепле и безопасности.

Еще один долгий дневной переход я преодолел на своих ногах, а к следующему утру не смог подняться. Правое плечо словно рвали на части, раскаленными кузнечными клещами. Голова пылала, а слезившиеся глаза не видели дальше двух шагов. Выдавив из себя невнятное мычание, я с трудом подтянул под себя ноги и собрав все силы, смог откинуть одеяло и сесть. Раненное плечо превратилось в сплошной комок боли и я не мог пошевелить рукой. О том, чтобы встать и идти, не могло быть и речи. Пришлось звать Стефия и Рикара.