— Рикар, останови отряд — распорядился я, пытаясь собраться с мыслями.

С тех пор, как мы обнаружили следы сгарха, я истово надеялся, что все обойдется. Не обошлось. Теперь надо сообразить, как уйти от преследования и при этом не потерять людей. Принимать бой и геройски погибать на поле битвы, я не собирался.

Не будь с нами малорослых и медлительных гномов, то я бросил бы волокуши и пошел бы напрямую — на лыжах, у нас неплохие шансы оторваться от погони. С гномами и тем паче, детьми и женщинами, этот номер не пройдет.

Повинуясь окрикам здоровяка, колонна остановилась. Ко мне поспешил Литас, за ним переваливался в снегу Койн. Дождавшись, когда они приблизяться, я в двух словах объяснил ситуацию и спросил:

— Что будем делать? Есть идеи?

— Бросим волокуши и уйдем налегке — озвучил Литас мою недавнюю мысль.

Я покачал головой и молча кивнул в сторону задумавшегося Койна и волокуш заполненных детьми и женщинами.

— Корис, уходите без нас — неожиданно предложил Койн — Нет нужды, погибать всем вместе. Возьмите с собой волокуши с детьми и уходите. Мы постараемся задержать их как можно дольше. Главное, позаботься о наших детях.

— Нет — отрицательно покачал я головой — Даже если я соглашусь, нас все равно нагонят — волокуши ползут слишком медленно. К тому же, если все, что я слышал о сгархах хоть отчасти правда, они вас сомнут и не заметят. Не пойдет. Уходить будем вместе. Вас не заметили? — обратился я уже к разведчикам.

— Нет, господин. Да и уходили мы по старому следу. Идут шумно, напролом. Мы их издали услышали и в сугроб залегли. Высмотрели что да как и сразу ушли.

— Уже хорошо — кивнул я, вытаскивая из мешка свернутую карту — Как я понял, светлых мыслей ни у кого нет. Койн, скажи своим, пусть на всякий случай готовятся к бою. Рикар, ты предупреди наших. Литас, возьми с собой еще одного охотника и вернитесь по нашим следам — хочу знать о каждом шаге этих тварей. Дожидаться вас мы не будем — догоните по следам. Стефий!

— Слушаю, господин — отозвался юноша.

— Приготовь мне настой из тех трав, что давал мне в последний раз. Горячей воды у нас нет, значит обойдешься холодной из фляжек.

— Господин, нельзя эти травы так часто пить — запротестовал Стефий — Опасно это.

— Делай, что я сказал. Живо! — рявкнул я, уткнувшись взглядом в карту.

Я судорожно искал на карте, хоть что–нибудь, могущее защитить нас от шурдов и нежити, но не находил ничего. Небрежно отмеченные контуры леса, вытянутое холмистое плато с кляксой посередине — так неизвестный картограф отметил Подкову. Вокруг нас не было ничего. Хотя…

Наткнувшись взглядом на длинную извилистую ленту реки, я проследил по ней пальцем и убедился, что русло делает широкую петлю к северу от нас — примерно три часа пути, учитывая медленных гномов. Лихорадочно достав из мешка свою книгу с заметками, я пролистал до нужной страницы и прочел оставленные мною лично записи:

По слухам, нежить не может зайти в текущую воду. Примечание — обязательно проверить эти сведения! Возможно стоит выкопать широкий ров с текущей водой? Хотя, ров легко засыпать или накрыть щитами…

Дальше я читать не стал и захлопнул книгу. Вот сейчас и проверим эти сведения на практике! Вот только интересно — успела ли река покрыться льдом?

— Рикар! Рикар! Бегом ко мне!

— Да, господин?

— Рикар, смотри — я показал на карте нитку реки — Нам надо перебраться через реку — если слухи правдивы, то нечисть не войдет в воду, и у нас появится шанс выжить.

— До реки недалеко — прогудел Рикар — Доберемся раньше шурдов. А через реку как? Плоты рубить думаете, господин? Не успеем.

— Не знаю — досадливо отмахнулся я — На крайний случай скинем в воду несколько стволов и поплывем, держась за них! Груз оставим — жизнь дороже. Топоры у нас есть — те, что из поселения прихватили.

— Ясно, господин — кивнул здоровяк — Значит, так и сделаем. Приказать выдвигаться?

— Да. Только наших охотников, кто пошустрее, пошли вперед — пусть начинают рубить деревья, сразу как доберутся до берега реки. Может хоть один плот соорудить успеют — для малышни и стариков. Заодно и разведку проведут. Торопись.

Рикар убежал к отряду и спустя несколько минут, четверо охотников посбрасывали на волокуши заплечные мешки и прихватив топоры, умчались на север, бесшумно скользя на лыжах, словно призраки. Еще через десять минут, волокуши натужно скрипя упряжью развернулись и последовали вслед за ними. Колонна пошла новым путем, сделав резкий поворот. Теперь, вместо того, чтобы идти к дому, мы полным ходом удалялись от него. Надежды, что уже сегодня мы будем спать в тепле и безопасности, рухнули за одно мгновение.