— Старый…

— Да ты говори, староста, говори…

— Старый, они ведь с юга пришли. Ты понимаешь это? Ведь, все не так, как готовились, как ждали…

— Да. С юга. А что на это говорят свободные?

Они беседовали, даже не поворачивая голов друг к другу. Одинаково устало опущенные плечи, одинаково поджатые под лавку ноги. Одинаковый взгляд усталых от бессонной ночи прищуренных глаз куда-то в сторону опушки темнеющего неподалеку леса. Староста пошевелился, глянув в сторону своих людей, которые неторопливо таскали товар с телег, запряженных быками, в первый зал хранилища.

— Ну, что — свободные… Свободные пришли нам на помощь, хоть договора с ними у нас не было…

— Мы тоже пришли на помощь. И у нас, вспомни это, нет договора с селом…

Староста вздохнул. Его взгляд уперся в землю у собственных сапог.

— Свободные сказали, что конные прошли через лес. Старой дорогой.

— И они пропустили конных, — утвердительно кивая на каждом слове, произнес глава хранителей.

— Нет, Старый. Свободные просто не смогли их остановить. У свободных большие потери.

— Что? Ночью, на старой дороге, в лесу… И они не смогли их остановить?

— Так они говорят, — пожал плечами староста.

— А вы, значит, такой же ночью отбились от тех, кого в лесу не смогли остановить свободные? — губы Старого скривились в саркастической улыбке. — Селяне теперь — лучшие бойцы в округе, так? Пора дружинников в караульные набирать, так? Сколько хоть было их, этих конных? А?

— Не знаю. Точно не знаю.

— А мои говорят, что немного их было… Совсем немного. Понимаешь?

— …По следам, вроде, тоже так думаю — не много… Может, так себе мыслю, разведка это?

Они помолчали немного, думая над этим.

— У нас есть погибшие, Старый. И среди погибших — свободные. Они пришли и бились вместе с нами. В нашей земле — их кровь. Мы будем платить им за помощь. Сегодня они получат часть урожая.

Солнце пригревало все сильнее. Повозки постепенно освобождались от грузов. Охрана становилась спокойнее.

— Староста, зачем ты вызвал меня сюда? Что еще ты хочешь мне сказать? Договор твоего села со свободными не касается хранителей.

— Старый, я пришел к тебе, потому что свободные утверждают, что хранители — их кровные враги.

— Это так, — усмехнулся, подтверждая, Старый.

— Они требуют, чтобы мы прекратили торговлю с вами. Вот, почему я здесь.

Хранитель поднял голову и в первый раз за встречу посмотрел прямо в глаза старосте. Тот подтвердил кивком то, что только что было произнесено вслух.

— А ты хорошо понимаешь, что это значит, староста? Ты понимаешь, что у вас не будет больше наших учителей, наших лекарей. У вас не будет нашей одежды. В неурожай мы не поможем вам, как бывало раньше, своими запасами. Ты понимаешь, что мы запремся, как это уже было, затворимся и снова будем ждать? Мы можем ждать долго, очень долго. Мы умеем ждать.

— Старый, я все понимаю. Но надо же что-то делать. Пока хуже всех — только нам.

— Это так, — покивал головой, как старая птица, Старый.

Они помолчали еще, греясь в лучах поднявшегося над горизонтом солнца.

— А что ты скажешь о бродяге? — теперь уже Старый начал очередной раунд.

— Это человек патруля. Так он сам сказал.

— Да? — живо повернулся Старый. — И патрульного, выходит, свободные тоже пропустили через лес? Так, значит? Становится все непонятнее и все страшнее для меня, староста. Я не люблю, когда так много непонятного.

Староста пожал мощными плечами:

— Правда, сержант, вроде, не сразу признал за своего… А он, бродяга этот, Найф, — староста произнес это имя, сморщившись, как от горького лекарства. — Он не говорит, как прошел через лес. Он просто хочет идти на север. Он просит, чтобы его скорее пропустили. И он всё твердит о конных, которые копят силы на юге, за лесами.

— Угу, угу… Копят, копят… А свободные нам раньше ничего такого не говорили… И кто из них теперь лжет? И для чего?

Они снова посидели молча, обдумывая еще раз, что уже сказано, что еще стоит спросить.

— Скажи мне, пока мы одни. Скажи честно, — Старый прямо посмотрел в глаза старосты. — Сколько свободных убито в этом бою? Ты говорил, у них потери… Ты говорил, их кровь в вашей земле…

— В селе-то? Ночью? Один… Или двое… Они унесли тела.

— Та-ак, — оперся Старый руками о колени, закачался на месте, как от скрываемой от всех, но все же сильной боли. — А сколько своих оставили у вас конные? Какое у них оружие? Кто они?

— Тел нет. Они унесли всех раненых и убитых.

— Ты понимаешь, что если их было не много, то раненых и убитых — и того меньше?