Сочиняй–багатур тут и духом слетел с песенных вершин на твердую землю.

– Нельзя прогони, – вздохнул он. – Когда прогони – табуны взад отдавай, юрты взад отдавай, каждый жена мои подарки с собой забирай. Мне тогда улус будет совсем маленький, слабый. Придет Мундук–хан, все его станет…

– А хвалился–то, – сказал Жихарь. – В лесу и сковорода звонка.

– Кто тебе, чума, слово давал? – столь же ласково пропела княжна, не оборачиваясь на Жихаря. – Не прогневайся, славный Сочиняй–багатур, а только меня с княжения народ не отпустит. Если уж так я тебе люба, приходи с табунами и дружиной на службу… Да и на что я тебе? У нас и краше есть, и роду хорошего… Только тесно тебе здесь будет…

– Тесно, мало места, – сказал Сочиняй–багатур. – В лесу ходит волк, медведь

– коня обижает, человека совсем без волос оставляет… Комар хуже медведя: родню соберет, всю кровь пьет… Худой места, сильно худой. Чешим–башка – Сочиняй–багатур один вся земля, невест вся земля очень много. Сочиняй дальше пойди, красивей найди, умней найди…

– Вот и найди, – нахмурилась княжна – видно, не очень ей поглянулись последние слова сладкопевца. – Люди, проводите гостя с честью, снарядите в дорогу. Хоть и не богаты мы, а ничего не жалеть – пусть помнит щедрость многоборскую…

«Да она этак все наше хозяйство по ветру пустит!» – возмутился Жихарь, а багатура в дверях задержал и прошептал ему:

– Не кручинься – видишь, какая заноза попалась? Весь век заест. Ты меня потом обожди на постоялом дворе, на тот случай, ежели и мне тут от ворот поворот покажут, – только навряд ли… Тогда завьем горе веревочкой!

– А беда – арканом! – воскликнул степняк и проворчал: – Ой–бой, не шибко надо был…

Да и пошел прочь, не оглядываясь, – у него в запасе еще весь белый свет имелся да два десятка жен.

У Жихаря такого богатого запаса не водилось, престол же, вовремя не занятый, мозолил глаза. Жихарь ткнул свата–кузнеца: говори!

Окул долго кашлял, вспоминая сватовы речи про рыбку, птицу да зверя–куницу.

– Ступай–ка в кузню – плуги не окованы, бороны не правлены, – велела княжна

Окулу. – А с тобой, могучий воин, у меня разговор будет особый.

Такого приема богатырь не ожидал. Он же сам пришел, а получается, что его на спрос привели…

– Ты чего? – спросил он. – Я же по–честному хочу, не как–нибудь…

– Да с таким, вроде тебя, лучше уж разок как–нибудь, чем всю жизнь маяться,

– сказала княжна Карина, хотя говорить такие слова скромной красной девице и не пристало бы. – Смотри ты – пришел, избавитель, напился черней матушки грязи, бросил людей и давай отсыпаться. А мне за тобой все пришлось разгребать, казнить и миловать. Да еще мачехой меня наградил, нет чтобы змеине ноги повыдергать… Весь век тебе благодарна буду, что порушил мою жизнь. Там, у батюшки, ко мне светлые королевичи сватались, а тут еле косолапого степняка дождалась…

– Ему так на коне ловчее, – заступился за Сочиняя Жихарь. – И не ворчи, ты мне покуда не жена…

– Не жена, – согласилась Карина. – Не жена, а повелительница твоя всенародным волеизъявлением. Поэтому за все, тобой сотворенное, ответишь.

«И какой дурак девок грамоте учит?» – закручинился Жихарь, а вслух сказал:

– Так ведь опоили меня…

– Опоили? – взвилась красная девица. – Как же ты, чаемый князь, из чужих рук чару мог принять? От незнакомца?

– То посол моего побратима, – попробовал возразить Жихарь, но понял, что несет чепуху.

– Посол… – сказала княжна. – Ежели у тебя Мироед в побратимах ходит – тогда, конечно, посол. Лучшего ты и не заслужил…

– Да что ты знаешь? – досадливо дернулся Жихарь. – Да мы втроем весь белый свет прошли, и еще маленько осталось. И Мироеда культяпого знаешь как поставили? Сказал бы, да зазорно. Мы ведь Колесо Времени в надлежащую колею направили, разве не слыхала?

– И слыхала, и читала даже, – ответила княжна. – Про тебя инда новеллу сложили – «Там, где нас нет» называется. Только гляжу я, наврал сочинитель про тебя с три короба, поверил на слово пьянице и хвастуну… На бумаге–то ты герой и разумник получился, а по жизни, извини уж, прямой дурак. А долгов–то, долгов наделал!

– Чего долгов? – набычился Жихарь. – Мои долги – мое богатство. Я уж их давно простил, долги–то…

– А ведь казны–то в Многоборье нынче нет, – сказала княжна. – Вытаскали всю

казну за твой счет и твоим именем – дескать, вот Жихарь проспится, он и

вернет. Ой пропил, окаянный, все как есть пропил – ни куска в рот положить,

ни тряпки накрыться не оставил! – внезапно заголосила владычица Многоборья,

словно простая баба, страдающая за пропойцей–мужем. – По миру пустил, весь