искать рыцарских свершений, несмотря на то что время для них ушло. Это

очень грустная и печальная история, но и она, к сожалению, повторяется, как

и все прочие истории…

Жихарь побледнел.

– Ничего больше не будет повторяться, – сказал он. – Зря мы, что ли…

– Вот видишь, – сказала княжна. – Снова ты за свое. Но это пройдет, когда ты сам совершишь славные деяния и перестанешь нуждаться в чужой славе, подобной дыму… Я бы с радостью одарила тебя добрым конем, крепкими латами и достойным клинком, но княжество мое пребывает в запустении…

– Прости, добрая княжна, – сказал Жихарь. – А через кого наступило запустение–то? Она туманно улыбнулась.

– Да все через него же – нашего избавителя Невзора. Правда, сейчас он непонятным образом разбогател, но все равно продолжает тяжко трудиться на благо нашей державы – все сам, все сам… Думаю, что осенью я отдам ему руку и сердце – он свою вину исправил… Хотя признаюсь тебе – ведь благородный воин умеет хранить чужие тайны, – что Невзор оказался не таким, как я вообразила, прочитав книгу о нем… Безумная расточительность его переродилась в скопидомство, ясный и находчивый ум – в расчетливость торгаша… Прежний, буйный и хмельной, нравился мне куда больше… Должно быть, я слишком резко с ним поговорила, или кто–то навел на него порчу.

– Вот и не торопись с замужеством, – сказал Жихарь. В горле у него стало сухо. – Потерпи, я схожу за подвигами, вернусь – тогда и посмотришь, кто тебе милей.

– О, как ты заговорил, – рассмеялась Карина. – Нет, эту надежду оставь. Впрочем, в закатных землях существует обычай, по которому воин может объявить даже супругу короля дамой своего сердца и совершать свои деяния во имя ее. Она обычно дает ему на память какую–нибудь вещь – например, вот этот платок…

Княжна взмахнула рукой, и на колени Жихарю упал тонкий платок, расшитый изображениями зверей, птиц и прочей живности.

– Этот платок приносит удачу, – сказала княжна. – А с удачей будет у тебя и

конь, и меч, и все, что полагается…

– Спасибо, светлая княжна, – сказал богатырь. – Только все же хотел бы я вернуть собственную славу – любой ценой.

– Никогда так не говори, – нахмурилась княжна. – Потому что цена может оказаться действительно любая…

– Я знаю, – сказал Жихарь. – Когда Мироед…

– Покинь наконец свой воображаемый мир! Ты помнишь то, что было не с тобой,

как в старой песне пели… Ступай, милый мальчик, и возвращайся со славой –только незаемной…

– Да я сам свою славу взаймы отдал – вернее, в залог! – не выдержал Жихарь.

Уж лучше бы она, как в тот раз, честила его пьяницей и недоумком, а не

«милым мальчиком». Сама–то едва от нянек… – Да я докажу! Я всем докажу!

Доставай давешнюю книгу про там, где нас нет!

Княжна пожала плечами, встала и сняла с полки увесистый том, переплетенный в змеиную кожу и с бронзовыми застежками.

Жихарь схватил книгу, щелкнул застежкой и раскрыл наугад.

«…Принца, – прочел он. – Всех убью, один останусь! – криком предупреждал Невзор горожан об их нелегкой судьбе».

Он торопливо перелистнул страницу:

«Великанская белая всадница слегка наклонилась в седле и взмахнула хлыстом.

Кончик хлыста, собранный из множества острых льдинок, резанул Невзора по

лицу».

Жихарь в ужасе поглядел на следующий лист:

«Невзор оглянулся и погрозил кулаком:

– Попомните меня!»

Он в отчаянии захлопнул книгу (полетела вековая пыль) и треснул книгой же себя по лбу (пыли полетело еще больше).

Оказывается, проклятая расписка распространила свои чары не только на нынешних обитателей света, но и на тех, кого уже нет или еще не родились. Он попался, как мышь в пустой горшок, и никто ему не поможет.

– Поставь книгу на место и ступай, – холодно сказала княжна. – Нельзя жить в мечте, особенно в чужой. Платок, так и быть, оставь себе…

Жихарь поднялся, подошел к полке, сунул окаянный том среди прочих так резко, что другая книга вылетела – едва успел подхватить. И название этой нечаянной книги Жихарю здорово не понравилось: «Смерть Артура». Но думать об этом было не время.

– Погоди, пресветлая, – сказал он торопливо. – Подумай, вспомни – кто у вас

в кабаке заправлял, когда ты в Столенград явилась? Кому Невзор задолжал? Не

себе же? Зачем тогда было княжескую казну грабить? Под чье имя? И кто на

самом деле отравленный спал?

И тут лицо у княжны сделалось чем–то похоже на брадобреево, хоть и оставалось по–прежнему прекрасным.

– В самом деле… – сказала она и зажмурилась, мучительно что–то припоминая. – Нелепость какая–то получается – и тут не сходится, и там…

– Думай, думай! – кричал Жихарь. – Ты же премудрая! Именно что не сходится!

Да ты хотя бы заставь Невзора мои доспехи примерить – он в них шагу не