— Я не хотел причинить тебе боль, обидеть тебя. — Ласково, как любящий отец, он оправил ее блузку, пригладил ее спутанные волосы. Грейс не отпрянула, не съежилась. — Я хочу для тебя самого лучшего.

Она не вздрогнула от его прикосновения, но его слова хлестнули ее, как пощечина, и Грейс резко отбросила его руку.

— Не смей обращаться со мной как с ребенком. Всего минуту назад ты легко обращался со мной как с женщиной.

— И я был не прав.

— Тогда мы оба были не правы. — Грейс села, одернула юбку. — Этан, ты не один участвовал в этом. Мы оба этого хотели, и ты это знаешь. Я не попыталась остановить тебя, потому что не хотела, чтобы ты остановился. Это ты отказался от меня.

Он пришел в замешательство, занервничал.

— Боже мой, Грейс, мы катались, как безумные, по твоему двору.

— Не это тебя остановило.

С тихим вздохом она подтянула колени, обвила их руками. От ее жеста, такого невинного, так резко контрастирующего с короткой юбчонкой и сетчатыми чулками, желание вспыхнуло в нем снова, жаркими скользкими узлами скручивая все внутренности.

— Ты бы все равно остановился, где бы это ни случилось. Может, потому, что ты вспомнил бы, что это я, но сейчас мне гораздо больнее думать, что ты меня не хочешь. И если ты действительно меня не хочешь, тебе придется сказать это прямо, чтобы мы вернулись к нашим прежним отношениям.

— Между нами ничего не изменилось.

— Этан, это не ответ. Мне не хотелось бы давить на тебя, но думаю, что заслуживаю честного ответа. — Как унизительно просить, но после этой вспышки страсти, потрясшей ее, она должна была знать. — Если ты не думаешь обо мне как о женщине, если тобой двигали лишь ярость и желание преподать мне урок, тогда так и скажи.

— Я был взбешен и хотел преподать тебе урок. Она кивнула, пытаясь справиться с новым ударом.

— Ну, что же. Ты добился своей цели.

— И это не оправдывает меня. Я чуть не сделал то, что пытался сделать тот ублюдок в баре.

— Я не хотела, чтобы он касался меня.

Грейс сделала глубокий вдох, задержала дыхание и медленно выдохнула. Этан не отреагировал на ее слова, не заговорил, как она надеялась. Он словно отдалился от нее на тысячу миль, хотя даже не шевельнулся. И ее сердце чуть не разорвалось от мучительной боли.

— Ты оказался рядом в трудную минуту, и я тебе благодарна. — Грейс начала подниматься, но Этан вскочил на ноги, опередив ее, и протянул руку, Она приняла его помощь, решив не усугублять взаимную неловкость. — Я была в панике. Я не знаю, смогла ли бы справиться сама. Ты — хороший друг, Этан, и я очень признательна тебе.

Этан отступил и для собственного спокойствия сунул руки в карманы.

— Я поговорил с Дэйвом. У него есть на примете пара приличных подержанных автомобилей.

Грейс хотелось наброситься на него, заорать, но поскольку она понимала, что криком ничего не добьется, то даже заставила себя рассмеяться.

— Ты не теряешь времени зря. Хорошо, я завтра поговорю с Дэйвом. — Она оглянулась на дом, на крохотную веранду, освещенную фонарем. — Не хочешь зайти? Я могла бы приложить лед к твоим пальцам.

— Не стоит. С моей рукой все в порядке, я даже не ободрал суставы. У него челюсть мягкая, как подушка. Тебе пора в постель.

— Да, — согласилась она и мысленно добавила: «В одиночестве. Беспокойно метаться полночи, разрываясь от несбыточных желаний». — Я приду к вам в субботу на пару часов. Навести порядок перед приездом Кэма и Анны.

— Чудесно. Мы будем тебе благодарны.

— Ну, спокойной ночи.

Грейс отвернулась и пошла к дому.

Этан ждал. Говорил себе, что просто хочет увидеть, как она окажется в безопасности за запертой дверью. Только он знал, что лжет самому себе, что это просто трусость. Он не ответил честно на ее вопрос и не сможет ответить на него, пока она не окажется на приличном расстоянии.

— Грейс, — тихо позвал он.

Она на мгновение закрыла глаза. У нее больше не было сил. Единственное, чего она сейчас хотела, — это поскорее забраться в постель и хорошенько выплакаться. Она так давно не позволяла себе от души поплакать. Взяв себя в руки, она медленно повернулась, выдавила улыбку.

— Да?

— Я думаю о тебе как о женщине. — Даже на таком расстоянии Этан увидел, как расширились и потемнели ее глаза, как соскользнула с губ вымученная улыбка. — Я не хочу, я запрещаю себе так думать, но все равно думаю. А теперь уходи.

— Этан…

— Уходи. Уже поздно.

Она медленно повернула дверную ручку, вошла, закрыла за собой дверь и тут же, словно очнувшись, бросилась к окну и еще долго смотрела ему вслед, после того как он сел в свой грузовик и уехал.

«Поздно, — думала она, чувствуя, как в ней зарождается надежда. — Но, может, еще есть какой-то шанс».

— Мама, спасибо, что забираешь Обри. Я так тебе благодарна за помощь.

— Помощь? — Кэрол Монро опустилась на колени, чтобы завязать шнурки на розовых кроссовках Обри. — День в обществе этой конфетки — чистое удовольствие. — Она легко ущипнула Обри за подбородок. — Мы чудесно проведем время. Правда, моя прелесть?