– Доплатить? – оправляя волосы, поинтересовалась знахарка.

– Не-не-не н-надо! – замахал длинными рукавами возница. Алесса едва успела убрать ногу со ступеньки, когда кляча вдруг встала на «свечку», и скрежет буксующих по мостовой колес смешался с торжествующим лошадиным визгом.

Сердце колотилось как бешеное.

Придержать дверь, не дав ей грохнуть о стену. Собрав волю в комок, унять проклятую дрожь и желание бежать, бежать… Еще набегается! Обведя взглядом полупустую залу, найти своих, и улыбнуться, а не победно оскалиться: рано делить шкуру неубитой медведицы. Особенно если медведица – маг.

Ориен Китобой поставил кружку на стол.

– Передумала? Плывем?

Алесса подошла к их столу и покачала головой. Хорошие они, и жаль будет расстаться, но…

– Ориен, Налим, Скат, спасибо вам за все! Но я остаюсь.

Она вернется в посольство ночью.

Больше недели прошло с тех пор, как Дан поселился в домике уединения гостеприимной сури. Листки календаря облетали, как осенние листья, унося день за днем в никуда. «Шесть. Сенопт.» – гласила сегодняшняя надпись, а значит, завтра горожане будут славить Илладу, и Катарину-Дей обряжают к празднику, как невесту, с любовью и почтением. Опираясь о стену, Дан подошел к окну, но, увы, кроме персиковых деревьев, не обнаружил ровным счетом ничего интересного. Машинально дернул стальные прутья. Впустую. Обрешетка была ажурной, крашенной в глянцевый белый, почти перламутровый цвет, отчего ближе к закату по мраморному полу и стенам разбегались радужные солнечные зайчики, за которыми любил наблюдать флегматичный обычно Коша. Белой, ажурной и наглухо вмурованной в стену.

В саду громко, требовательно каркнула ворона, Дан, вздохнув, запрокинул голову. Там, в жарком небе, висел невидимый магический купол, и это обнадеживало: Вилль жив и может летать. Только бы держался.

Но брат не сдастся.

Дан – тоже.

Стало тоскливо торчать у окна, зарешеченного витой сталью, и Дан захромал обратно на кровать. До чего же невыносимо бездействие! Ирэн была единственным человеком, которого он видел за эти дни, хотя, если судить по еще тонкому слою пыли, прислуга здесь когда-то водилась. Кроме звучного, с командирской интонацией голоса сури изредка слышался осторожный старушечий. И еще – лязг проворачиваемого ключа. Ошейника не надели, вместо очередного клейма назвали гостем, но свободы никто не обещал.

Вот так.

– А тебе, приятель, и аквариума хватает, верно? – в очередной раз поинтересовался Дан у неподвижно зависшего в воде крокодила. Глаза затянуты пленкой, из наполовину высунутого на поверхность носа изредка выкатываются пузыри – Коша сыт и спит.

Зевнув, Дан подумал, а не вздремнуть ли и ему за компанию, когда в замочной скважине звякнул металл.

Радушная хозяйка летнего особняка пришла проведать своего… гостя.

Прижав руку к груди, Дан учтиво склонился. Уважения требуете? Извольте. Мужское внимание нравится? Да с радостью!

А соленым прутом по попе не хочется, юная сударыня?! Так, для профилактики растущего самомнения. Хотя, надо отметить, облегающее свинцового цвета платье подчеркивало эту попу весьма выгодно. Общее впечатление гордости и грации портил бинт с проступившими желтоватыми пятнами на левой руке: то ли девушка умудрилась пораниться своим арбалетом, то ли практиковалась строгать репу, пока Дан гостил в «муравейнике».

– Как ты себя сегодня чувствуешь? – Ирэн небрежно откинула за спину огненный локон. Тоже эффектно, спору нет.

– Замечательно. Благодаря вам, сури.

Сури смерила его оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнула:

– Я рада скорому выздоровлению. И, признаться, удивлена.

– У вас первоклассные лекари.

– Да, это правда. – Ирэн вернула лучезарную улыбку. – Что ж, тогда, быть может, ты захочешь прогуляться?

– Я был бы рад составить вам компанию, сури, – словно невзначай, Дан покосился на расшитую серебром домашнюю туфлю.

– Там тебе сапоги не понадобятся.

Коридор без окон был пуст, пылен, а тусклые магические светильники лишь усугубляли ощущение мрачноватой торжественности. Толстые стены глушили звуки сада, шагам вторило эхо, и казалось, ведет он в тайную комнату, где заперто то ли неведомое чудище, то ли старинные фолианты. Чудаковатая сури могла прятать в летнем домике уединения кого угодно, но за ореховой, совсем безобидной на вид дверью скрывался обычный кабинет с высоким, почти под потолок книжным шкафом, прибранным письменным столом и зарешеченным окном в обрамлении тяжелых, не пропускающих света и любопытных взглядов занавесок. Хотя пресс-папье в виде черепа с намалеванной на лбу мишенью смотрелось в девичьей комнате диковато. Но эффектно!

Оглядеться как следует Дан не успел. Прижав палец к губам, Ирэн выдвинула по очереди несколько книг, и шкаф плавно отъехал в сторону.

– Прошу! – Девушка, коснувшись пальцами подсвечника, но не взяв его, первой шагнула в черный провал.

До чего занимательно гадать, стоя перед тайным ходом, куда он может вести: вверх, вниз ли, а может, дверь – просто обманка, и в темноте тебя ждет тупик. Или сюрприз.

– Спускайся осторожно, девятая ступенька совсем истерлась. Держись за стену! – Голос Ирэн прозвучал совсем близко.

«Интересно!» – приободрившись, Дан нащупал опору.

Крутая лестница, вырубленная прямо в скале, привела их в грот. Мелькнула мысль о колдовских ритуалах и жертвенниках, но лишь на мгновение. Дан полностью сосредоточился на роскошных волосах девушки, идущей впереди. Волосы понравились сразу, еще до того, как он сумел разглядеть породистое лицо. Необыкновенно яркий, насыщенный цвет оценила человеческая доля сущности, ухоженность отметила эльфийская, а дремавший глубоко внутри волк учуял запах.