– Кто вы? – обратился ко мне брюнет, тот самый, который тянул с собой обессилевшую девушку. – Московские егеря?

– Нет, не егеря. – Я кивнул на винтовку в руках парня: – Опусти оружие, а то выстрелит ненароком, и некрасиво получится: мы вас спасли, а вы в своих благодетелей стреляете.

– А никто вас об этом не просил, – огрызнулся парень, но винтовку при этом опустил и, видимо по привычке, приставил её к ноге. Его напарник сделал то же самое, и первый снова спросил: – Кто вы?

– Дальняя разведка Кубанской Конфедерации, капитан Мечников. Теперь, когда я представился, того же самого ожидаю и от вас. Пока дикари очухиваются и пока вы приходите в себя, у вас имеется десять минут, за которые ты должен рассказать мне, кто вы такие и как здесь оказались. Если не дурак, то поймёшь, что от этого твоя жизнь зависит. Так что не тяни резину и излагай всё коротко и по существу. Понял?

– Ну да. – Парень кивнул, оглянулся себе за спину, ободряюще улыбнулся девушкам и снова повернулся ко мне: – Мы из Захаровского поселения. Меня Илья зовут, моего друга – Виктор, а того, кто наш отход прикрывал, Михаилом звали. Мы служим в дружине Захаровского старейшины Андрея, верного вассала Тульского патриарха. Пару месяцев назад на нас дикари налетели, треть поселения выжгли, много людей убили, а ещё больше в полон увели, в том числе и дочерей старейшины. – Парень снова оглянулся на девушек.

– И где находится это Захаровское поселение?

– Рязанская область, до чумы – городок Захарово.

– Ясно. Что после набега было?

– Дружинники и ополченцы кинулись людей выручать, некоторых отбили, а дочерей старосты не получилось, их себе один из вождей забрал. Мы с друзьями продолжили погоню, нашли стойбище этого дикаря, дождались, когда его воины в поход уйдут, и отбили девушек. Да только просчитались, слишком много у них сил оказалось, ночью дополнительно десятка три воинов пришли, наверное, они опоздали на сбор основных сил и своих догоняли. Так бы мы и сгинули здесь, но вы нас выручили. В общем-то это всё.

– Как уходить собирались?

– Через болото. Давно здесь сидим. Пока за дикарями следили, надёжный путь нашли.

– Если мы вас сейчас отпустим, сами к дому доберётесь?

– Конечно, – понявший, что зла ему не желают, парень широко улыбнулся.

– Тогда, – я улыбнулся в ответ, – у вас есть ещё пять минут на отдых, после этого мы уходим, а вы сами по себе.

Собравшись покинуть спасшихся от, казалось бы, неминуемой гибели людей, я направился в глубь рощи, но Илья задержал меня:

– Капитан, идите с нами через болото. Впереди ещё одна сильная орда на Москву идёт, а те, кто обратно в стойбище отступил, наверняка тамошних вождей о нас и о вас предупредят.

– Думаешь, нас начнут специально выискивать и лес прочесывать?

– Да. Мы в этих местах уже давненько, и видели, как недавно два отряда москвичей загоняли. Хорошие бойцы были, умелые, и оружия при них много доброго имелось, а всё же их нашли, окружили и всех перебили. Вы нас выручили, ради этого себя обнаружили и влиятельного вождя завалили, так что искать вас будут всерьёз, но мы вам поможем. От чистого сердца помощь предлагаем, поверьте нам, и мы вас выведем.

– Насколько далеко болото простирается?

– Двенадцать километров по прямой. К следующему полудню выберемся на сушу, а там обойдёте дикарские пути и сможете за Мордвес выйти, где дозоры Тульского патриарха за «зверьками» наблюдают.

Посчитав, что дружинник Илья прав, я с ним согласился. Отпустив Лихого, который с нами пройти не мог, с наказом ждать нас на другом берегу, я отдал команду на выдвижение, и спустя пятнадцать минут наши передовые воины, которых вёл захаровец, вступили в болото.

Поначалу идти было не очень сложно, вода по колено и вязкий грунт под ногами. Но чем дальше мы углублялись в топи, тем трудней становилось двигаться. Гатей нет, хороших меток нет, держишься за крепкую палку в руках, одну ногу из тины вытаскиваешь, переставляешь вперёд, а вторая в это время вязнет. Кругом квакают лягушки, безжалостные комары, сволочи такие, пособники дикарей, пьют нашу кровь. Пока было светло, ещё ничего. Но когда наступила ночь и мышцы от холода и сырости стала сводить судорога, вот здесь-то мы и затосковали, и я не раз пожалел, что принял предложение совершенно чужого человека. Однако поворачивать назад было поздно, где-то за спиной забили передающие новости от одного стойбища к другому барабаны дикарей. И по километру в час, пробираясь через бездонные болота, мы приблизительно к одиннадцати часам утра выбрались на более-менее твёрдую поверхность.

Опасности рядом не было, появился просочившийся через очередное дикарское войско Лихой, и, пообщавшись с ним, я получил подтверждение того, что Илья меня не обманул. В самом деле, после гибели вождя, который имел немалый авторитет в своей племенной среде, нас искали очень тщательно. Силами тысяч воинов и нескольких сотен боевых псов дикари прочёсывали леса, через которые мы должны были продвигаться вперёд. Но отряд в очередной раз избежал опасности, обошёл врагов, и, немного передохнув, мы расстались с захаровцами, разошлись в разные стороны. У них свой путь, на восток. А нам, наоборот, на запад.