Они привязали его окровавленное, изуродованное тело к плоту и отправили в море на съедение акулам, — продолжал Мастер Эдилл таким же ровным голосом. — Он пел, когда его тело уплывало прочь, — но не песнь мести, а прощения. Те из его сторонников, кто еще оставался в живых, и многие, услышавшие песню в первый раз, последовали за плотом в море. Даже родная дочь короля вошла в волны вслед за этим человеком. Одни говорят, что они были любовниками, другие — что ее тронула его песня.

Как бы то ни было, известно одно — голос королевны обладал магией. И, войдя в воду, она сплела свою песню с его песней. Тогда со дна моря поднялись могущественные драконы, ответив на ее призыв. Они забрали с собой изгнанников и благополучно увезли с островов.

Мастер Эдилл замолчал и дрожащими пальцами потянулся к чашке с чаем. Было видно, что старик устал, рассказывая эту историю.

— И так родились ме'рай, — договорил за него Каст, мрачно поджав губы. — Морские драконы и ме'рай объединились. Как благородно!

— Нет, — возразил ему мастер Эдилл и медленно покачал головой. — Не торопись. Рассказ еще незакончен. — Старик помолчал, чтобы до Каста дошел смысл его слов. — После того как драконы спасли изгнанников, король Рафф отправил свои корабли на охоту за ними. Он приказал убить всех, включая драконов. Но снова человек, которого он пытался сломить, не позволил ему это сделать. Он встретил армаду короля Раффа на огромном белом драконе и попросил прекратить кровопролитие.

«Возьми мою жизнь в обмен на свой народ!» — крикнул он, и его голос разнесся над волнами.

Этот человек был так изувечен, что едва держался на спине дракона. В ответ на слова слепца король Рафф засмеялся и приказал своим воинам пустить в ход копья и гарпуны. Дракона и человека пронзила сотня клинков. Умирая, они погрузились на дно, и их кровь смешалась с соленой водой.

Голос мастера Эдилла снова стал грустным.

— Но после жестокого убийства своего вождя его последователи пришли в неистовство и преисполнились прежней жестокости. Поддерживаемые драконами, они напали на армаду короля Раффа и омыли палубы кораблей кровью, не пощадив никого. Голову короля насадили на пику, и его собственная дочь выставила ее на носу флагманского корабля. Потом флот вернулся на родные острова. Говорят, что ни одному островитянину не удалось скрыться от их ярости. Безжалостных, диких воинов жители островов назвали «народ драконов» — или на древнем языке «дри'ренди».

— Мой народ, — с ужасом проговорил Каст.

— Да. Под командованием своего первого вождя.

Глаза Каста широко раскрылись.

— Королева-воительница Раффель. — Сай-вен увидела, что на лице наездника появилось понимание.

— Рафф-ель, — подчеркнул мастер Эдилл. — Дочь Раффа. Та самая.

— Но какое это имеет отношение к происхождению нашего народа? — нарушила потрясенное молчание Сай-вен.

Мастер Эдилл вздохнул.

— Когда моря покраснели от крови погибших, мы уже появились на свет. Тот самый вождь, что проповедовал мир и ушел под воду под ударами сотен копий, не умер, как не умер и его белый дракон. Три дня кровь дракона и человека смешивалась с солью моря. Целительные свойства, присущие крови дракона, начали преобразовываться в водовороте смешанной крови. Магия размыла границу между человеком и драконом. Человек стал немного драконом, а дракон — человеком. Они навечно слились воедино и оказались связаны неразрывными узами.

— Он стал первым истинным ме'рай, — сказала Сай-вен с изумлением.

Мастер Эдилл кивнул.

— Тот человек, когда он полностью пришел в себя, поднялся со дна моря верхом на белом драконе. Его темные волосы стали белыми, как чешуя дракона; между пальцами рук и ног появились такие же перепонки. Дракон и человек теперь Могли разговаривать друг с другом, как это бывает с теми, кто связан родственными узами. Однако одно осталось в человеке нетронутым магией — его сердце. Когда он увидел, какую страшную бойню учинили те, кто клялся его именем, он горестно возопил и навсегда отвернулся от мира скал и солнечного света. Но прежде чем уйти, он отправился к своим последователям на их кровавые корабли и приказал им прекратить убийства. Дри'ренди склонили перед ним головы, дивясь его чудесному появлению и умоляя позволить им присоединиться к нему.

«Сначала вы должны смыть кровь со своих рук, — ответил он им. — Служите будущим детям дракона. Защищайте их изо всех сил, и наступит день, когда я позову вас назад, домой!»

С этими словами он ушел и увел за собой морских драконов.

— Но он же был один, — откашлявшись, проговорил Каст. — Как же он мог стать отцом ваших кланов, живущих в море?

— Наш предок был больше чем человек. Он стал до некоторой степени драконом. — Мастер Эдилл посмотрел Касту в глаза. — А его белый дракон был самкой. От их союза родились кланы ме'рай.