То, что он держал в своей руке теперь, было большими садовыми ножницами, определенно не игрушкой для детей. Он покачал ими, чувствуя их вес. И затем, к чрезвычайному шоку Елены, он без каких-либо поисков, посмотрел прямо на нее в ее убежище на верхушке дерева, и подмигнул.

Елена могла только в ужасе посмотреть в ответ.

Он знал, думала она. Он знал, где я была все время.

Именно об этом он шептал Кэролайн.

Это не сработало… Крылья Искупления, не сработали, думала Елена, и ощутила это, как падение, словно она падала, и будет падать вечно. Я должна была понять, что это будет не к добру. Независимо от того, что с ним сделать, Деймон всегда будет Деймоном. И теперь он предлагает мне выбор: смотреть на двух лучших друзей, замученных и убитых, или шагнуть вперед, и остановить этот ужас, соглашаясь на его условия.

Что она могла сделать?

Он выстроил шахматные фигуры блестяще, думала она. Пешки на двух различных уровнях. И даже если бы Елена смогла каким-то образом спуститься вниз, в попытке спасти Бонни, Мередит была бы потеряна. Бонни была привязана к четырем кольям и охранялась Гибридами. Мередит была ближе, на крыше. Но чтобы спасти ее, Елене нужно пробраться к ней через Мисао, Шиничи, Кэролайн, и непосредственно Деймона.

И Елена должна была выбрать. Выйти вперед теперь, или быть вынужденной выйти мучением одной из двух, являющихся чуть ли частью ее самой.

Ей показалось, она поймала слабое напряжение телепатии, словно Деймон стоял там и излучал – это лучшая ночь в моей жизни.

Ты всегда можешь просто прыгнуть, пришел туманный гипнотический шепот уничтожения еще раз. Покончи с тупиковой дорогой, на которой стоишь. Покончи со своими страданиями. Покончи с болью… Просто так.

– Теперь моя очередь, – говорила Кэролайн, проносясь мимо близнецов, чтобы стоять непосредственно перед Мередит. – Это должен был быть мой выбор, в первую очередь. Так что теперь это моя очередь.

Мисао истерично засмеялась, но Мередит уже выходила вперед, все еще в трансе.

– О, делай это по-своему, – произнес Деймон. Но не двинулся с места, все еще смотря с любопытством, когда Кэролайн сказала Мередит, – У тебя всегда был язык как у гадюки. Почему бы тебе не сделать его раздвоенным для нас прямо здесь, прямо сейчас? Прежде, чем ты разрежешь его на куски.

Мередит молча протянула руку, как на автомате.

Все еще смотря на Деймона, Елена медленно делала вдох. В ее груди начались спазмы, как в тот раз в лесу, когда лозы окутали ее и не давали дышать. Но даже ощущения в ее собственном теле не могли остановить ее. Как я могу выбрать? Думала она. Бонни или Мередит. Я люблю их обеих.

И больше ничего не оставалось делать, осознала она, оцепенев, чувствуя онемение в ее руках и губах. Я не уверена даже, что Деймон спасет их двух, если я соглашаюсь на… подчинение ему. Эти другие – Шиничи, Мисао, даже Кэролайн, они хотят видеть кровь. И Шиничи управляет не только деревьями, но и практически всем в Старом Лесу, включая тех чудовищных гибридов. Возможно, на сей раз Деймон переоценил свои силы, взял больше, чем он мог взять. Он хотел меня, но зашел слишком далеко, чтобы меня получить. Я не вижу никакого выхода.

И тогда она увидела. Неожиданно все стало на свои места и блестяще ясно.

Она знала.

Елена смотрела вниз на Бонни, почти в состоянии шока. Бонни глядела на нее, тоже. Но не было ожидания спасения в том маленьком треугольном лице. Бонни уже приняла свою судьбу: агония и смерть.

Нет, думала Елена, не зная, могла ли Бонни услышать ее.

Верь, говорила она Бонни.

Не слепо, не слепо. Но верь в то, что твой разум говорит правду, и что твое сердце говорит тебе, это правильный путь. Я никогда не позволю тебе уйти – или Мередит.

Я верю, думала Елена, и ее душу качала сила этого. Она почувствовала внезапную волну внутри себя, и знала, что пора идти. Одно слово звонило в ее голове, когда она стояла отпустив руки. И это единственное слово эхом отозвалось в ее разуме, поскольку она нырнула головой вниз с ее шестидесятифутового дерева.

Верь.

Пока она падала, вся жизнь промелькнула перед глазами.

То, как она увидела Стефана в первый раз. Тогда она еще была совершенно другим человеком. Внешне холодная как лед и совершенно безумная внутри. Или наоборот? Все еще в мертвенном оцепенении после смерти родителей. Пересытившаяся жизнью и всем, что связано с парнями. Принцесса в ледяной башне. Похоть была ее оружием, ее силой… пока она не встретила его.

Верь.

Потом мир вампиров… и Деймон. И вся порочная дикость, вдруг проснувшаяся внутри нее, вся страсть. Стефан был ее опорой, но Деймон – огненным дыханием под ее крыльями. Как бы далеко она ни заходила, он всегда мог заманить ее чуточку дальше. И она знала, что в один прекрасный день они бы зашли слишком далеко… для них обоих. Но сейчас все, что ей надо было делать – это просто…

Верить.

Мередит, Бонни, Мэтт. Она изменила отношения с ними, о, наиболее определенно. Поначалу она не понимала, чем заслужила таких друзей, как эти три. И даже не потрудилась относиться к ним так как они того заслуживали. Тем не менее, все они застряли здесь из-за нее. Но теперь она знает, как отплатить им… знает, что если дело дошло до этого – она должна умереть за них.