— Уже капитан, ни фига себе! — сказал Андрей вместо приветствия и, поднимаясь на ноги, радостно затряс протянутую руку. Соломин — здоровяк, косая сажень в плечах, весельчак, шутки и прибаутки сыпались из него словно с ёлки, красавец, любимец всех девчонок Рязани выпустился на один год раньше Андрея.

— Рассказывай!

— А что мне рассказывать, вот еду.

— Ты, говорят, женился?

— Есть такое дело. Уже почти год. После командировки обещали квартиру. Да ладно, хватит про меня. Лучше ты расскажи, как у тебя дела. И вообще, как ты умудрился за один год стать капитаном? Открой секрет, Гульчатай.

— Андрей, капитан — это проще простого, — Соломин улыбнулся, но улыбка вышла какой-то грустной. — Я как в прошлом году в командировку умотал, так только сейчас домой еду.

— Ни финты себе! Ну и как в командировке?

— Да по-разному. Ты слышал, Гришка Селин погиб? — Соломин снял с плеча рюкзак, но, не решившись бросить его на запылённый асфальт, так и стоял, держа за лямку.

— Слышал. — Лейтенант Селин погиб в ночном бою, едва успев приехать по замене. Немного помолчали. — Андрей вытащил из кармана пачку с сигаретами и протянул её безмолвно стоявшему Сергею. — Курить будешь?

— А ты? — взяв сигарету и увидев, как Андрей убирает пачку в карман, Соломин даже опешил.

— Я не курю. — Соколов виновато, словно оправдываясь, пожал плечами.

— А чего тогда сигареты с собой таскаешь?

— Силу воли вырабатываю и, кроме того, на всякий случай, вдруг человек хороший попадется. — Андрей невольно улыбнулся.

— Врешь ты всё, поди у бойцов отобрал.

— А ты откуда знаешь? — на лице Андрея появилось неприкрытое удивление.

— А то можно подумать, я своих бойцов курить не отучал. А как второй срок пошёл, так и сам закурил. — Сергей сплюнул на асфальт и, немного подумав, тщательно растёр мокрое пятно подошвой берца. — У меня в группе за год два трупа и четыре раненых в бою, один подрыв — Баннов пулемётчик… по самое колено. Жалко пацана, теперь без ноги скакать будет.

— Всех жалко, — заметил Андрей и, поправляя сбившуюся на бок кепку, незаметно вздохнул. «Подорваться на мине, остаться без ноги, да не дай бог! Лучше сразу, насовсем…»

— Андрюх, мне пора. У меня поезд, — Сергей протянул руку. Андрей встал. Товарищи, прощаясь, крепко обнялись.

— Мы тоже сейчас уже поедем.

— Всё, Андрей, бывай, ни пуха тебе, ни пера! — Соломин хлопнул Соколова по плечу и, закинув рюкзак за спину, поспешил к зданию вокзала.

— К черту, — бросил Андрей ему вслед и, в свою очередь, подхватив сумку, направился к столпившемуся чуть в стороне личному составу.

— По машинам! — послышалась чья-то команда. Мирная жизнь, пока мирная. Очередной отряд ехал на контртеррористическую операцию, но война остаётся войной, как её не назови. А на войне гибнут люди. Кому-то суждено умереть, чтобы жили другие.

Убедившись, что все бойцы на месте и благополучно разместились в кузове «Урала», Андрей оставил за старшего сержанта Царькова и, махнув рукой, побежал к стоявшему во главе колонны БТРу.

— Я к вам. — Он схватился за поручень и, поставив ногу на колесо, легко взлетел на покрытую толстым слоем пыли броню. — Место есть?

— Садись, — сидевший на броне, увешанный оружием контрактник слегка подвинулся, освобождая место на верхней части оружейной башни.

— Держите, товарищ лейтенант! — вылезший из брони наводчик протянул Андрею изорванную в нескольких местах подушку.

— Да ладно! — отмахнулся было Андрей, затем, передумав, протянул руку и, взяв предложенное «сидение», положил его куда следует. — Спасибо.

— Не за что, — не глядя бросил наводчик, усаживаясь на мягкую поролонку.

— Трогаем, — Андрей услышал голос замкомбата и, повернув голову, увидел как тот запрыгивает на броню. Мотор БТРа пару раз чихнул выхлопами и завелся. Сидевший рядом с Андреем контрактник опустил на глаза защитные очки. Заскрежетали шестерёнки коробки, тяжелая техника, заурчав мотором, плавно тронулась с места и, стремительно набирая скорость, попылила в сторону административной границы. Прощай, Моздок! Встретимся через полгода. В то, что это будет именно так, очень хотелось верить. Хотелось верить, а оставалось только ждать и надеяться…

Ехали долго. Окружающие пейзажи не радовали разнообразием. Равнинные селения тянулись вдоль дорог. За сёлами виднелись небольшие поля. В одном месте, оставляя за собой темно-серый след пахоты, полз трактор. Постепенно на горизонте стали вырастать покрытые лесами холмы и уходящие куда-то к югу хребты. После нескольких часов езды колонна втянулась в небольшой город. Машины сбавили скорость и поползли по его улицам, объезжая колдобины и припаркованные прямо на проезжей части легковушки. Только здесь в городе Андрей понял то, что так бросилось ему в глаза с самого начала поездки, но что он никак не мог вычленить среди всего разнообразия своих впечатлений: в среднем дома местных жителей были намного больше и богаче домов жителей сёл и городков центральной России.

Наконец колонна миновала центральную площадь и, проскочив прямую, как стрела, улицу, выехала за пределы города. Колдобины на асфальте стали глубже и шире. Трясло безбожно. Виляющая из стороны в сторону «броня» то и дело проваливалась в разбросанные по всей ширине дороге ямы.

— Еще далеко? — Андрей повернулся к сидевшему рядом контрактнику.

— Да нет, — лицо этого бойца поражало своей невозмутимостью. — Сейчас до поворота доедем, а там уже и ПВД видно будет.

— Ясно, — Андрей всмотрелся в раскинувшееся справа у дороги и ещё не убранное подсолнечное поле. Прямо за ним начинался небольшой, лишенный растительности хребет, который, убегая вдаль, постепенно покрывался густым лесом. А еще дальше за линией горизонта виднелись остроконечные, покрытые снежными шапками вершины. Андрей оторвал от них взгляд и посмотрел в сторону остающегося позади города. На его северо-западной окраине чадили факелы сжигаемых попутных газов. Чёрное золото мерно перетекало в трубы, чтобы какое-то время спустя вернуться назад зелеными бумажками долларов. Бумажками…