— В барже-то, в трюме, мука, — вздохнул Чурин. — Что теперь делать?

— Вырубим дно, и все тут, — сказал Павел.

— Рубить жалко, да и груз куда девать? — возразил Чурин.

Положение создалось отчаянное. Бестужев задумался, потом подобрал корынку от сосны, положил ее горбом вверх и сказал:

— Смотрите, вот баржа, попробуем подпереть ее лесинами со стороны течения. К ухватам привяжем канаты, перекинем их и будем тянуть с другой стороны, а несколько концов бросим на проходящую баржу, там их надо быстро закрепить узлами, канаты рванут их вот так, — он опрокинул корынку на другую сторону.

— На песке-то складно, а на деле еще неизвестно, — покачал головой Павел.

— Не выйдет с первого раза, попробуем еще, — сказал Бестужев.

— Давайте за работу! — крикнул Павел.

— Погоди, сначала накормить людей надо, — остановил его Бестужев.

Быстро развели костры, приготовили еду. За обедом мужики стали смеяться над белобрысым пареньком, который еле успел увернуться из-под баржи.

— Ну, Кузя, небось вспомнил свою мать? — сказал один.

— Гляжу, он, как тарбаган, [11] на карачках, — подхватил другой.

Взрыв смеха разнесся над рекой.

— Гы-гы-гы! — передразнил его Кузя и сам засмеялся над собой и своим испугом.

После обеда Бестужев отправил одну бригаду в лес за жердями, посоветовав выбирать сухой листвяк — он крепче сосны, а других попросил сверлить и долбить дыры для штырей на борту опрокинутой баржи. Закипела работа. И странно, не было уныния, люди держались бодро, весело. Авария как бы сблизила всех.

В просверленные дыры вбили клинья, надели на них петли канатов и, упирая колья в дно реки и постепенно переставляя их, приподняли левый борт. Теперь предстояло самое трудное — научить вязать узлы. Бестужев выбрал самых ловких, сноровистых парней. Велев Кузьме бросить ему конец, он поймал его и неуловимо быстрыми движениями завязал на колу морской узел.

— А теперь смотрите, показываю медленно…

Когда парни освоили узлы, Бестужев повел их вверх по течению, к другой барже, расставил у кормового и бортовых пней и скомандовал отвал. Медленно набирая скорость, баржа приблизилась к месту аварии. Сплавщики стали бросать концы с опрокинутой баржи на проходящую. Бестужев, Кузьма и его сосед быстро завязали свои концы, но один из канатов, спутавшись с другим, не долетел, и оба упали в воду. Три каната натянулись струной, идущая баржа дрогнула, словно наткнулась на что-то. Раздался хруст. Один из кольев на перевернутой барже сломался и полетел на палубу проходящей. Бестужев едва успел увернуться от пролетевшего мимо обломка.

Но под двумя другими канатами колья оказались крепкими. Опрокинутая баржа немного приподнялась, мужики, стоящие подле нее, успели подсунуть более длинные жерди под борт, и тут канаты, не выдержав напряжения, лопнули.

— Ничего, ребята! — крикнул Бестужев. — В следующий заход получится! Плыви вниз, не останавливайся, — приказал он кормщику. И когда баржа подошла близко к яру, Бестужев и его помощники попрыгали на берег. Вернувшись к месту аварии, Бестужев приободрил людей, велел привязать новые канаты и вбить новый кол вместо сломанного.

Следующий заход оказался удачным. И хотя один из канатов не успели завязать, четыре других не только перевернули баржу, но и немного протащили ее по дну. Крики «ура» разнеслись над рекой. Проходящая баржа остановилась. Бестужев принялся развязывать мокрые, туго затянутые узлы. Только бывалому моряку под силу это. Когда он поднялся на баржу, Чурин уже слазил в трюм и радостно сообщил, что мука даже не подмокла.

— Вот и прекрасно! — улыбнулся Бестужев. Возбужденный удачей, он выглядел молодо. Радость светилась в его глазах.

Караван тронулся в путь. Бестужев некоторое время оставался на барже, где плыл Кузьма.

— А ловко вы с канатами, — крутнул руками Кузьма.

— С двенадцати лет в море, — усмехнулся Бестужев, — чай, научишься.

— А верно, вы против царя войско вывели?

— Кто тебе сказал? — удивился Бестужев.

— Да слышал, — уклончиво махнул рукой паренек.

— Было дело, Кузьма, расскажу как-нибудь. Народу тут много, переиначат, передадут не так.

— Зря вы это, — вдруг сказал бородатый кормщик, — мы ведь знаем, что вы из «секретных». Я вот тоже по декабрьскому делу.

— На юге, у Муравьева-Апостола был? — изумился Бестужев.

— Нет, в Костромской губернии, в аккурат под рождество усадьбу помещичью подожгли…

— Сравнил, — усмехнулся Кузьма.

— И Кузя тоже с властью не поладил — урядника хлобыстнул, — сказал один из гребцов. — Не в декабре ли?

— Нет, летом, но даже если бив декабре, ты тот декабрь с другими не равняй!

— Откуда ж ты? — спросил Бестужев.

— Из Новгородской губернии, с Волхова, из Кречевиц, — ответил Кузьма.