«Бьюфорты» вместе со своими экипажами были отправлены в заморские территории в конце 1941 года и стали постепенно прибывать на Ближний Восток, несмотря на потери в пути. Там из них была сформирована новая 39-я эскадрилья «бьюфортов» в рамках недавно созданной кооперативной группы ВМС в Александрии. Через несколько месяцев весьма активных операций эта эскадрилья своей репутацией и достижениями затмила даже 22-ю.

Когда Роммель начал свою разведку боем в Эль-Агейле 21 января, нашей разведывательной авиации было приказано следить за появлением большого конвоя, который, по всем предположениям, страны «Оси» планировали провести в Триполи, чтобы исправить положение Роммеля со снабжением. Враг поступил так, как и ожидалось, предоставив тем самым прекрасную возможность для крещения 39-й эскадрильи в торпедных операциях.

Утром 23 января в море был замечен большой конвой, состоявший примерно из двадцати кораблей. Итальянцы пошли на беспрецедентные меры, выделив для его охраны линкор и несколько эсминцев и миноносцев в качестве сопровождения. Самым большим среди них был торговый корабль «Виктория» водоизмещением 14 000 тонн. В своих дневниках Чиано назвал его «жемчужиной» итальянского торгового флота. В Бенгази были сконцентрированы большие ударные силы «бленхеймов» и «альбакоресов». В операции приняли также участие «альбакоресы» с Мальты. Три «бьюфорта» из недавно сформированной 32-й эскадрильи также были присоединены к этим силам. Им предстояло провести первую торпедную операцию на Средиземноморье. Пилотами самолетов были Тейлор, Грант и Джепсон. Несмотря на интенсивный заградительный огонь, они вышли на «Викторию», сбросили свои торпеды с расстояния 1500 ярдов от корабля и сумели попасть в цель, которую потом добили «альбакоресы», отправив триста из четырехсот солдат и весь имевшийся на корабле груз на дно.

Однако остальной части конвоя удалось прорваться, как и многим другим конвоям в последующие недели. За этими регулярными и беспрепятственными проходами вражеских кораблей настороженно следили военные. Среди них был и молодой командир эскадрильи, недавно прибывший на Средний Восток и только что успевший щелкнуть каблуками в штабе в Каире. Этому молодому офицеру удалось заручиться устным обещанием одного из старших офицеров в министерстве ВВС, что ему отдадут командование эскадрильей «бьюфортов», когда он появится на месте. Но тогда слишком многие прибывали в заморские подразделения и рассказывали аналогичные истории. В подтверждение своего заявления этот офицер не смог представить никаких письменных доказательств. И вместо того чтобы направить его в 39-ю эскадрилью, где в то время не было вакантных мест, ему поручили штабную работу. Однако, несмотря на молодость, он довольно скоро заставил всех остро ощутить свое присутствие в штабе, и у многих неожиданно появилось желание поскорее от него избавиться. Звали его Пет Гиббс.

Наступление на Мальту с воздуха достигло своего пика в апреле 1942 года. Истории о том, как «харрикейны» отбивали непрерывно наваливающиеся волны истребителей и бомбардировщиков, как «спитфайры» взлетали с авианосцев и тут же вступали в бой, какими героическими были усилия наземных команд, стали уже легендой. Во время этих массовых атак на Мальту получили повреждения и были уничтожены более тысячи немецких самолетов. Но Мальта выстояла.

В самый разгар наступления враг решил, что настал безопасный момент для проведения большого конвоя в Бенгази, под самым носом у Мальты. На Мальте не было ударных самолетов, и конвой будет находиться вне радиуса действия «бьюфортов», расположенных в Египте. Имелся в виду радиус действия этих самолетов при условии их возвращения на базу. Однако «бьюфорты» могли долететь до Мальты и нанести по пути удар по конвою.

Конвой состоял из четырех крупных торговых судов, шедших в сопровождении пяти миноносцев и двух зенитных катеров. Конвой представлял собой цель, ради поражения которой считалось оправданным подвергнуть «бьюфорты» двойной опасности – не только обстрелу со стороны конвоя и его эскорта, но также и нападению «Мессершмитов-109», действовавших у Мальты.

По дороге на Дальний Восток самолеты и экипажи 22-й эскадрильи задержались на время на Среднем Востоке. 39-я эскадрилья остро нуждалась в самолетах и опытных экипажах, и тут под рукой оказалась 22-я эскадрилья, к тому времени уже выполнившая ряд мелких задач совместно с 39-й. Эскадрилью оставили еще на несколько дней для участия в предстоящей атаке.

Поступил приказ подготовиться к операции 13 апреля. Было решено задействовать для этого десять самолетов. Одному из них предстояло подняться в воздух рано утром на следующий день для обнаружения конвоя с помощью радара и сообщения об его положении. Три звена по три самолета должны были находиться в боевой готовности в Бу-Амуде, передовом аэродроме возле Тобрука, и ожидать там сообщения об обнаружении цели. Пилотом разведывательного самолета был Хауройд, служащий в 22-й эскадрилье. В деле предстояло принять участие еще двум экипажам 22-й эскадрильи. Один из пилотов, Белфильд, как и Хауройд, служил в эскадрилье уже девять месяцев, другой, австралиец Джонни Ландер, должен был стать ведущим.

Как и планировалось, Хауройд взлетел на следующее утро в 7.30, обнаружил конвой и сообщил об этом по рации. Когда же он приземлялся на Мальте, его атаковал «Мессершмит-109», поливая из всех своих пушек. Хауройду удалось благополучно посадить «бьюфорт», однако при этом сам он погиб, его штурман получил несколько тяжелых ранений и впоследствии скончался в госпитале. Это стало как бы намеком на то, что еще может произойти.

Сообщение Хауройда поступило в Бу-Амуд, где подъем ударных сил был назначен на 12.00. «Бьюфортов» должны были сопровождать четыре «бьюфайтера», а Мариленду предстояло вылететь перед ними и сообщать по рации о положении конвоя.

За несколько минут до взлета в самолете одного из командиров звеньев 39-й эскадрильи Бевериджа обнаружились неполадки с турелью. Беверидж принял решение воспользоваться самолетом одного из трех экипажей, которые за два дня до этого выполняли второстепенную задачу. Остальные девять самолетов поднялись в воздух в полдень тремя звеньями – по два, три и три. Их вели Ландер и Белфильд из 22-й эскадрильи, Беверидж, Би и Седдон шли справа от Ландера, а Лининг, Гуч и Вей – слева. Четыре «бьюфайтера», скорость которых была больше, чем у «бьюфортов», маневрировали рядом, чтобы не оторваться от строя. Вскоре после них взлетел Мариленд, миновал «бьюфорты» и отправился в сторону конвоя. Войдя с ним в контакт, он продолжал посылать сообщения о его местоположении, пока не был сбит «Юнкерсом-88» на виду у всего конвоя. «Бьюфорты» достигли точки в 70 милях к югу от Мальты и, не обнаружив кораблей, справедливо предположили, что зашли слишком далеко. Развернулись на юго-запад, выстроились в линию и начали поиск. Когда они таким образом прочесывали территорию, некоторым экипажам в крайних звеньях показалось, что они видят дым на горизонте на западе. У них не было никакой связи с ведущим. Они постарались привлечь его внимание, но неудачно. Два «Юнкерса-88» из сопровождения конвоя заметили «бьюфорты», приблизились, рассмотрели их, но не атаковали. «Бьюфайтеры» откололись от группы и сбили оба «юнкерса», но к этому времени у них заканчивалось горючее. Они прошли перед строем и взяли курс на Мальту. Ландер принял решение продолжить операцию.