Доктрина дневного артиллерийского боя на большой дистанции приказала долго жить, и события, имевшие место 25 октября 1944 года, были уже совершенно излишним доказательством совершенно очевидного факта.

В годы Второй мировой войны на море произошло великое множество боев, но лишь немногие из них стали по-настоящему знамениты. Причем совсем не обязательно эти сражения были самыми крупными, скорее даже наоборот – среди них как раз не было самыхкрупных, хотя значение они имели серьезное. И все-таки они прославились. Мы говорим о Матапане, Мидуэе и Саво, и сейчас речь пойдет о последнем из сражений.

Несмотря на поражение при Мидуэе, летом 1942 года японцы продолжали продвигаться на юге Тихого океана. Мы не будем вдаваться в детали разногласий между флотом, желавшим продолжать наступление вдоль Соломоновых островов, и армией, рвавшейся целиком оккупировать Новую Гвинею, – это предмет отдельной книги. Примем как факт, что на Гуадалканале и соседнем острове Флорида были высажены небольшие отряды, которые должны были построить аэродром на первом и базу гидросамолетов на втором. Соответственно, значительную часть этих «десантов» составляли строители. Американское командование решило остановить японскую экспансию, угрожавшую коммуникациям, ведущим в Австралию, и 7 августа 1942 года высадило контрдесант частей морской пехоты. Японские строители не могли оказать серьезного сопротивления и не оказали, достаточно быстро американцы закрепились на обоих островах. Теперь уже настала очередь японцев принимать срочные меры, но их положение осложнялось тем, что войск для контрдесанта не имелось и пока пришлось ограничиться ударом по десантному флоту американцев. Командующий 8-м Флотом вице-адмирал Микава спешно собрал все, что оказалось под рукой, и двинулся на юг по проливу в центре архипелага, который американцы вскоре прозвали «Slot», то есть «Щель».

Вообще, похоже, ни один из противников даже не подозревал, что забытый богом и людьми остров превратится в эпицентр жесточайших боев, самой затяжной и кровопролитной морской кампании за всю Вторую мировую войну. И крейсерам предстояло стать в ней главными действующими лицами. Как мы уже отмечали, ни Япония, ни Соединенные Штаты просто не располагали достаточным количеством линкоров, чтобы они могли участвовать буквально во всех боях. В результате поэтому, ну и по некоторым иным причинам, роль «линкоров для юго-запада» пришлось играть именно тяжелым крейсерам, настоящие линкоры мелькнули там лишь на пару дней. И уж совершенно неожиданным стало то, что после окончания боев за Гуадалканал первенство перешло к легким крейсерам… Но обо всем по порядку.

В распоряжении адмирала Микавы в главной японской базе на Соломоновых островах Рабауле имелись его собственный флагман тяжелый крейсер «Тёкай», старые легкие крейсера «Тэнрю» и «Юбари» и такой же старый эсминец «Юнаги», ведь японцы считали это место никому не нужным захолустьем. Но из Кавиенга, находившегося неподалеку, только что вышла 6-я дивизия крейсеров контр-адмирала Гото, и Микава приказал ей идти к Рабаулу.

Атака японской авиации оказалась почти безуспешной, были тяжело повреждены транспорт «Джордж Ф. Эллиот», который в конце концов затонул, и эсминец «Джарвис». Но летчики сообщили о потоплении 3 крейсеров, 2 эсминцев и 9 транспортов, вероятно, это подтолкнуло Микаву действовать более смело.

Хотя авиация союзников и проводила разведывательные полеты над Слотом, японцам удалось подойти к Гуадалканалу незамеченными. После боя американцы и австралийцы принялись перекладывать вину одни на других, американцы даже заявили, что-де австралийский пилот, обнаруживший Микаву, не сообщил об этом сначала по причине отказа рации, что еще извинительно, но после возвращения на аэродром летчик якобы отправился пить неизменный «файв-о-клок ти», и ценнейшая информация попала к адмиралам на месте событий слишком поздно. Австралийцы это бурно опровергают. Но, так или иначе, японцы действительно добились полнейшей внезапности. В дальнейшем авиаразведка союзников, хотя и действовала небезупречно, подобных проколов все-таки не допускала. Впрочем, адмиралы тоже были далеко не безгрешны.

Все дальнейшие события хорошо известны хотя бы по старым книгам С. Э. Морисона и Р. Ньюкомба, в новых исследованиях появились лишь мелкие детали, не меняющие общей картины, и все-таки мы постараемся о них упомянуть. В 23.13 крейсера Микавы подняли 4 гидросамолета для разведки и освещения целей, если это потребуется. Они сообщили, что видят 3 американских крейсера южнее острова Саво, но и сами почти были не замечены союзниками. Эсминец «Ральф Талбот» передал по УКВ, что видит самолет над Саво, но его никто не услышал.

Надо сказать, что возможность катастрофы была заложена уже в самой дислокации сил союзников, причем до сегодняшнего дня так и остается неизвестным, кто именно ее предложил: американский адмирал Тэрнер, командовавший операцией и Оперативным Соединением 62, или командир крейсерского соединения австралийский адмирал Кратчли. Американцы все валят на Кратчли, австралийцы – на Тэрнера, все как обычно бывает в подобных случаях. Союзники поставили по дозорному эсминцу к северу и югу от острова Саво, позади них были развернуты две группы по 3 тяжелых крейсера и 2 эсминца каждая, а в районе высадки находилась третья группа – 2 легких крейсера и 2 эсминца. Еще несколько эсминцев вели противолодочное патрулирование вокруг района высадки.

Правда, адмирал Кратчли на крейсере «Аустралиа» покинул свое место в составе Южной группы и отправился на совещание к месту высадки у Лунга Пойнт, но вот как раз за это его не следует сильно осуждать. Путешествие в 30 миль на катере будет слишком долгим. Другое дело, что он мог перейти на эсминец, а так Кратчли нечаянно спас тяжелый крейсер от вполне вероятной гибели. Короче, получилось по известной пословице: «Тот, кто хочет быть сильным везде, не будет сильным нигде». Самым разумным было, конечно же, выставить сильныедозоры, эсминцев для этого хватало, и держать крейсера сосредоточенно к западу от Саво. Во всяком случае, больше ни в одном из боев возле Гуадалканала американцы такого разделения не допускали. Но, может быть, в данном конкретном случае союзники знали, что собственные силы Микавы составляют 1 тяжелый и 2 легких крейсера?