– Предмет? Что еще за предмет? – вклинился в разговор бас Николишина.

– Предметами по традиции именуются зооморфные фигурки из неизвестного металла, обладающие уникальными свойствами, – как на лекции отчеканил Степан Николаевич.

Матвей обмер, сунул руку в карман и вытащил льва. Десятки взглядов скрестились на фигурке.

– Да, да, – кивнул Степан Николаевич. – Именно. Вот эти предметы, происхождение которых покрыто мраком тайны, и сделали нас людьми, а прозрачных – изгоями. Они долго сопротивлялись, всеми силами пытаясь затормозить развитие человеческой цивилизации. А потом отступили в тень, чтобы собраться с силами и уже путем не открытого противостояния, а хитроумных интриг и тщательно продуманных комбинаций выдворить нас с Земли. Им удалось.

– Да ну, – Матвей улыбнулся, хотя на душе у него кошки скребли – ведь, судя по всему, именно прозрачные были партнерами (или даже наставниками!) «Армии пробуждения».

– Вот тебе и «да ну», – горестно вздохнул Степан Николаевич и повысил голос: – Исинка, барьер! И выведи нам полученные с зонда «Игла» кадры…

Пространство вокруг центральной части конференц-зала немедленно окружило голубоватое сияние. Матвей знал – это было особое электростатическое поле большой мощности, исключающее всякую возможность прослушки.

На опустившемся с потолка инфомониторе возникло изображение. Сперва Матвей решил, что это кадры орбитальной съемки Тритона, крупнейшего спутника Нептуна, покрытого толстым слоем водно-азотного льда, но приглядевшись, понял, что видит Землю.

Бескрайний ледник, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Высота объекта, производящего съемку, все время снижалась и вскоре стало хорошо видно трещины, рассекающие ледяной панцирь, снежные дюны, выглаженные ветром, заструги на их гребнях.

– Такой мы привыкли видеть восемьдесят процентов земной поверхности, – прокомментировал запись Гумилев-старший.

– Ну да, конечно, – кивнул Дубов. – А зачем вы нам это показываете?

Степан Николаевич не успел ответить. Экран померк и некоторое время оставался в таком состоянии, затем по нему пробежали светлые полосы, какие-то пятна и вдруг Матвей увидел огромную подледную полость, пещеру невероятной высоты, простиравшуюся вдаль на многие километры.

– Съемка осуществлялась с исследовательского зонда типа «Игла», запущенного нами к Земле три месяца назад, – пояснил Степан Николаевич. – Зонд пролетел над поверхностью планеты, снизился и углубился в лед в районе бывшей Западной Европы. А подо льдом обнаружился…

Но Матвей и все остальные уже и сами видели, ЧТО обнаружилось под панцирем ледника.

Город. Или даже мегаполис. Удивительные, пугающие своей непохожестью на человеческие дома строения, сполохи холодного пламени в прозрачных трубах, соединяющих шарообразные, конусовидные, цилиндрические постройки. И сотни неясных силуэтов, скользящих в холодном тумане между гладкими стенами высотных домов.

– Это?… Это они? – Матвей потянулся за стаканом, чтобы промочить враз пересохшее горло. – Прозрачные?

Вопрос остался без ответа. Картинка на экране дернулась раз, другой – и погасла.

– Все, – сказал Степан Николаевич. – На этом передача оборвалась. Зонд, по всей видимости, был обнаружен и уничтожен. Но главное вы видели.

– И много таких вот… городов там, под ледниками? – прогудел Николишин.

– Судя по всему, не один десяток, – Гумилев-старший потер пальцами переносицу. – Исинка, спасибо.

Защитное поле опало.

– Теперь вы знаете, – просто сказал Степан Николаевич и оглядел потрясенных людей.

– То есть вернуть себе Землю мы не сможем, – не столько спросил, сколько констатировал факт Боровский.

– В ближайшей исторической перспективе – нет, – покачал головой Гумилев-старший. – Я уже говорил о технологическом разрыве. Правда, прозрачные никогда не идут на прямой конфликт, они – мастера закулисных интриг. Но тем не менее…

– Это все, конечно, хорошо – Земля, прозрачные… – начал Николишин и тут же поправился: – То есть, я хотел сказать: «плохо»… Ну, в общем, я о другом. Нам-то что теперь делать? Тупик? Выхода нет?

– Выхода нет, – эхом откликнулся Боровский.

– Пять минут – перерыв, – объявил Степан Николаевич.

Эпизод 18 Минимальные шансы

Титан, база корпорации «Кольцо» Хотей

Люди разбрелись по конференц-залу, разбились на группки, негромко переговариваясь. Матвей уселся в кресло и насупился. Ему очень не нравилось все происходящее. В честном бою у кораблей корпорации нет никаких шансов против флота Прусакова. Обороняться на Титане – значит подвергнуть смертельной опасности жизни тысяч ни в чем не повинных людей. Одна термоядерная торпеда, попавшая в Хотей…