Когда кабинет сверкал чистотой, а тряпочки были аккуратно развешены на батарее, Маша погасила свет и вышла на улицу. Вахтер на первом этаже – пожилой мужчина – спросил:

– Это что же за безобразие такое! Дети до ночи учатся! Из какого ты класса?

– Из десятого «Б». Да Вы не переживайте, дядя Ваня. Еще совсем не поздно. Просто у нас был исторический кружок, а потом я в классе дежурила. До свидания.

– До свидания, до свидания. Я сегодня, кстати, последний день работаю. На пенсию уже пора. Осторожней там, под ноги смотри, а то темно уже.

– Хорошо, я буду осторожна. Мы будем очень скучать по вас, – крикнула уже с крыльца Мария, но вахтер наверняка ее не слышал. «У него же со слухом плохо», – подумала девушка и пошла домой.

На улице действительно было уже темно и довольно прохладно. Маша застегнула джинсовую курточку и побежала домой. Именно побежала, потому что такие торопливые шаги нельзя назвать даже быстрой ходьбой. Девушка не была любительницей ночных прогулок. На секунду она остановилась у заброшенного дома: теперь, в темноте и при шквальном ветре, он выглядел особо зловеще. Девушке показалось, что она услышала чьи-то шаги за спиной. Маша снова заторопилась домой, подумав: «Ветер, наверно шумит». Но не успела она пройти и нескольких шагов, как чьи-то цепкие пальцы схватили ее за плечо. «Марина», – молниеносно пронеслось в голове девушки.

Мария обернулась и вскрикнула от неожиданности: перед ней стояла не Канина, а какая-то незнакомая женщина. Ее бледное лицо обрамляли темные растрепанные волосы, а фигура казалась какой-то несуразной. Быть может, из-за болезненной худобы и высокого роста. Одежду заменяли какие-то лохмотья.

– Маша, мне нужно с тобой поговорить, – протянула она руки к девушке.

– Кто вы? Откуда вы знаете, как меня зовут? – Мария инстинктивно попятилась назад. Женщина подошла к ней еще ближе.

– Маша, не бойся меня. Я тебе не сделаю ничего плохого.

– Я вас не боюсь, – соврала Мельникова. – Я вас просто не знаю.

– Ты все узнаешь. Ты должна узнать.

– Что узнать? Я вас не пониманию. Извините, но мне пора домой. Меня бабушка ждет. Она будет переживать.

Мария развернулась, чтобы уйти, но незнакомка неожиданно схватила ее за руку так сильно, что девушка вскрикнула от боли.

– Извини, – убрала руку женщина. – Пожалуйста, не уходи. Я живу вон в том доме, – она указала на заброшенный дом. – Пойдем, там поговорим. Там лучше всего.

– Я думала, что в этом доме давно никто не живет...

– Я там живу. Не одна. Я вынуждена скрываться. Пойдем, – женщина сделала попытку обнять девушку.

– Никуда я с вами не пойду, тем более в этот дом, – Маша попятилась назад. – Кто вы вообще такая? Что вам от меня надо?

– Ну хорошо, мы не будем заходить в дом, только не уходи. Давай здесь поговорим, но хотя бы от дороги отойдем.

– Я даже не знаю... Ну, только не очень далеко, – согласилась Мария.

Девушке было безумно страшно в темноте разговаривать с какой-то неизвестной ей женщиной, но еще безумнее было ее любопытство. Да и вид этой женщины внушал не страх, а скорее сострадание и сочувствие.

Перебирая в своей маленькой однокомнатной квартирке огромную кипу книг, Игорь Клевин вдруг резко встал с дивана и стремительно помчался на кухню.

– Игорь, ты куда? Тебя оса ужалила? – спросил помогавший ему Андрей Кудрявцев.

– Андрюх, у нас же тут картошка жарится! Как мы могли забыть!

– Действительно, как это мы могли забыть... Тебе помощь нужна, или один блюдо реанимируешь? – Андрей, как и всегда, говорил очень тихо, но квартира была небольшой и поэтому его было прекрасно слышно.

– Один справлюсь. Ты лучше книги сортируй. Откладывай все по Древнему Египту. Завтра на занятиях кружка буду объяснять.

«Надо бы еще не забыть статуэтку взять», – пробурчал себе под нос Игорь и поставил на стол сковородку.

Усевшийся на табурет Андрей внимательно посмотрел на приготовленное блюдо, потом осторожно его понюхал и прокомментировал:

– Ничего, вполне съедобно. Как будто в углях печеная. Вспомним школьные походы.

У Игоря вид блюда аппетита не вызывал, а даже наоборот – отбивал. Он проткнул вилкой кусок темно-коричневой массы и, зажмурившись, отправил его в рот.

– Кстати, да, вполне съедобно. Только посолить забыл. Андрей, подай, пожалуйста, солонку.

– Жениться тебе пора! – подвел итог Андрей, поставив на стол оригинальную солонку в форме груши.

– Ни за что! Я же тебе уже сто раз говорил: денег нет – это раз, кандидатскую некогда будет писать – два, подходящую девушку еще не нашел – три, да и привык уже к холостяцкой жизни – это четыре.

Андрей выключил газ под кипящим чайником и грустно сказал:

– У меня те же причины, за исключением диссертации.