Да, он мог это понять. Поскольку знал, что под внешними приличиями, под благопристойным обликом леди Госсетт скрывалась довольно авантюрная, чуждая условностям женщина, стремившаяся проложить собственный путь в мире. Что же, она определенно наверстывает упущенное.

Дэш обошел мачту, чтобы лучше оценить положение Пиппин, и остолбенел: он понял, что команда таращит глаза не только из-за того, что леди забралась на рею.

–  Где она это взяла, черт побери?
– выпалил Дэш. Нейт знал, что он имеет в виду.

–  Это бриджи мистера Броуди. Он вчера их выстирал, а она украла их с веревки, когда никто не видел.
– Нейт вздохнул.
– Броуди требует замены, поскольку его уже дразнят, что он станет носить «дамские панталончики».

Дэш подавил смешок, в душе он был согласен с Броуди. Ни один мужчина не захочет, чтобы женщина надела его штаны. Это напомнило Дэшу, что он здесь капитан и что эта женщина не повиновалась его приказу.

–  Проклятие! Мистер Дэшуэлл, - крикнул один из мужчин.
– Она поднимается выше!

–  Она хочет добраться до марсовой площадки, - недоверчиво добавил другой.

Все глаза разом уставились на проворную леди, ее движения давали прекрасный обзор ее округлого зада, обтянутого украденными бриджами.

–  Никогда не замечал, что у тебя такие красивые штаны, Броуди, - поддразнил Гловер.

–  Да уж, - вмешался Гиббс.
– Капитан, когда доберемся в Балтимор, сможем ли мы раздобыть еще несколько карабкающихся красавиц? Жертвую пару бриджей.

–  Не хотел бы я видеть девицу, которой подойдут те паруса, что ты носишь вместо штанов, Гиббс, - расхохотался Клеменс.
– Но если у тебя, Броуди, еще есть бриджи, мы наберем целую дамскую команду.

–  Я поднимусь за ней, капитан, - предложил Финн, его щеки пылали от смущения.
– Не хочу видеть, как она… как она…

Дэш вздрогнул. «Сорвется и сломает себе шею». Вот что никак не мог выговорить мальчишка. И это случится, если она поднимется выше и никого не будет рядом, чтобы подстраховать ее.

–  Ставлю половину жалованья, что она упадет прежде, чем доберется до следующей реи, - объявил один из моряков.

–  А я ставлю столько же, что она одолеет рею, но сорвется перед марсовой площадкой, - отозвался другой.

Заключались пари, обраставшие кровавыми подробностями ее смерти: кончит леди свои дни на палубе или в океане.

–  Капитан!
– умолял Финн.
– Я поднимусь спасти ее. Не хочу видеть ее…

–  Да, дружище, и я тоже не хочу, - ответил Дэш.
– Но ее светлость на моей ответственности.
– Вздохнув, Дэш снял сюртук и жилет. За ними последовали сапоги и пистолеты, взятые для уроков стрельбы, на которых настаивала Пиппин.

У Дэша промелькнула безумная мысль выстрелить в нее и тем самым избавить себя от необходимости ломать обе их шеи, поскольку много времени прошло с тех пор, когда он отваживался подниматься так высоко.

Нейт схватил его за руку.

–  Отец, я поднимусь за ней. Я привел ее на борт.
– Дэш стряхнул руку сына.

–  Нет, пришло время мне расплатиться с леди.

–  Когда в последний раз ты поднимался на марс?
– капитанским тоном потребовал ответа Нейт. Он начал снимать сюртук, ведь он тоже Дэшуэлл.

–  Я могу сделать это, -сказал ему Дэш, прижав руки к бокам, чтобы сын не видел, как они дрожат. Черт бы побрал эту трясучку. Он может это сделать. Может!

Нейт застонал:

–  Ты не сможешь одолеть весь подъем. Первый же порыв ветра смахнет тебя, как мокрая собака стряхивает воду.

–  Ты не пойдешь за ней, - сказал Дэш и, увидев, что его слова не произвели никакого эффекта, добавил: - Это приказ.

Видя, что Нейт не обращает на него внимания, Дэш поднял пистолет. Взведя курок, он вручил оружие Финну.

–  Стреляй в любого, кто попытается последовать за мной.

Мальчик круглыми глазами уставился на пистолет.

–  Но, капитан…

–  Это приказ, Финн. Если хоть один человек поднимется за мной, я тебя акулам скормлю!
– С этими словами Дэш ухватился за колышек на мачте, уцепился пальцами ног за веревки и начал подниматься.

Нейт двинулся вперед, но дуло пистолета уперлось ему в грудь. Мальчик сглотнул, но не двинулся с места.

–  Простите, мистер Дэшуэлл. Приказ капитана.

–  Приказ капитана!
– фыркнул Нейт, но отступил на шаг, поскольку рука мальчишки так дрожала, что не требовалось особого воображения, чтобы представить, что может произойти.

–  Нашел время вспомнить, что он капитан, - пробормотал Нейт.
– Как раз вовремя, чтобы убиться.

Пиппин не обращала внимания на карабкающегося вверх Дэша. Добравшись до своей цели, она устроилась на марсовой площадке и вытащила подзорную трубу, которую украла из каюты Дэша, пока он спал. С благоговейным трепетом смотрела она на величественный океан.