– Нет, мой народ не охотники, – произнес Торнан. – Мы пастухи и земледельцы. Как, кстати, и норглинги, – но те еще и рыбаки. Нет. охотники тоже есть, как и везде.

– Норглинги – земледельцы? – переспросила Марисса. – Эти волколаки, богами проклятые?

– Они в набеги ходят не потому, что так уж любят воевать и грабить, – пояснил Торнан. – Просто у них на Драконьем полуострове мало земли, и она не может прокормить всех. Если бы кто-то из владык Логрии понял это, и вместо того чтобы непрерывно посылать туда карательные флоты и тратиться на Стражу Севера, выделил бы им какие-нибудь залежные земли для поселения, то получил бы отличное войско и верных подданных.

– Ну уж нет! – возразил Чикко. – Только пусти сюда этих варваров, и лет через сто они так размножатся, что нам, логрийцам, от них житья не будет! А вместо королей будут править ихние эрлы.

Торнан улыбнулся про себя: как совершенно машинально маг причислил себя, родившегося в еще более далеком крае, нежели он, к лограм! В их компании местная уроженка лишь Марисса, да и та, судя по высоким скулам и чрезмерно широкой для местных женщин кости, не чистокровная.

– Ты еще скажи, и у норглингов города есть! – все еще сомневалась Марисса.

– Есть, – подтвердил Торнан. – Два – точно есть. Тимсталь в Вентийском море и Бранн в океане.

Марисса помотала головой:

– Все равно не поверю. У них и богов настоящих нет: Косматый, Одноглазый, Костлявая Старуха – Мать Троллей. Гадость несусветная! – Марисса сплюнула. – Так что, пойдем ужинать?

Однако планам их не суждено было осуществиться. Появился хозяин и сообщил, что к ним пришли.

При виде посетителей все трое вмиг забыли об ужине. Это были стражи во главе с человеком, на груди которого был семиугольник, правда, не серебряный, а (что еще за новости?) золотой.

– Идемте с нами, – сказал рослый. – С вами желают поговорить.

– Разве мы совершили что-то противозаконное или кого-то обидели? – поинтересовался Торнан.

– Противозаконно спорить со стражей, – сообщил седоусый.

– Мы что, арестованы? – спросил Торнан, и рука его автоматически потянулась к рукояти меча.

– Твой слуга дурно воспитан, почтенная Марисса, – сообщил «золотой» капитан оторопевшей девушке. – Ведь я говорю с почтенной Мариссой, послом храма Тиамат в Корге? Тебя вместе со спутниками приглашают во дворец, чтобы вы поприсутствовали на еженедельном ужине нашего государя.

– Тогда другое дело, – сказал Торнан. – Пойдем. Про себя же подумал, что манера приглашать на пир к местному царю тут не очень-то вежливая.

Края эти от века считались неспокойными. В народе говорили, что боги, изгоняя расплодившуюся сверх меры в Черную Эру нечисть, пришли сюда в последнюю очередь, оттого тут и осталось много такого, чему быть под солнцем не след. А уж Тарская волость, и особенно урочище Болотный Бор, что совсем недалеко от диких лесов итваков, за которыми живут анты и собакоголовые люди, отличалась особенным количеством нечисти. В реках водились рыбы с козьими головами, в лесах видели кикимор.

Самые мрачные легенды рассказывали в здешних лесных селах. Говорили, например, что где-то в самой глубокой чаще стоит черный истукан, высеченный из камня, такого прочного, что ни одним молотом не отбить даже маленький кусочек. Ночами к нему слетаются совы и устраивают вокруг кутерьму, словно роящиеся пчелы – и крик их разносится на мили вокруг.

Но с недавних пор творилось вообще Тиамат знает что!

В селах мычали со страха коровы, выли собаки, кошки приходили в ярость и тревожно теребили хозяев. Повсюду кисло свежайшее молоко; огонь в очагах то и дело вспыхивал зелеными и синими отблесками; в небе днем и ночью кружили зловещие черные птицы.

И народ лишь в страхе обмирал, не зная, что делать.

Но не все жители горевали.

…Полная Луна ярко освещала обширную поляну. В середине ее возвышался черный остроугольный менгир, вершиной устремленный к синеватым точкам звезд.

А вокруг камня собралась изрядная толпа – человек в полсотни или около того. Тайными лесными тропами пришли они сюда, иные проделали немалый путь, дабы в это полнолуние собраться в сем тайном месте.

По знаку одного из собравшихся, на поляну выскочили голые девицы, распустив косы, взялись за руки и закружились в хороводе под треск барабанов и выкрики толпы.

А затем из толпы выступил человек в страшной клыкастой маске. Над головой он поднял блеющего от страха черного ягненка, которого держал за ножки. Затем последовал мощный рывок, короткий крик несчастного создания, и вот уже в руках служителя тьмы болтаются две половинки тушки. Кровь залила маску и могучую волосатую грудь. Сборище завыло и захохотало, приветствуя жертвоприношение.

– Слушай, Змееног! – возопил жрец, потрясая окровавленными кусками ягненка. – Мы славим тебя!!!

– Славим!!! – завопили остальные в унисон. – Славим!