– Как ты себя чувствуешь? – сумрачно спросил Торнан у девушки.

– Да как будто ничего, – Марисса потерла глаза. – Только колено слегка… – девушка махнула рукой.

– Я не о том. Ты ехать сможешь?

Она поглядела на него, видимо, сообразив что-то.

– А куда я денусь? – бросила она, всё еще неуклюже поднимаясь на ноги.

Этой осенью вольный город Гиртас переживал чреду жутких и необъяснимых событий.

Нет, тут не оживали мертвецы и демоны не пытались жечь бордели и сортиры. Проделки нечистой силы были сколь явными, столь и неопасными. Но горожан они довели до белого каления.

Разнообразные потусторонние существа наводнили город. И обычные домовые, и рыжие бурхуны, и мелкие рогатые нетопыри, и даже заморские суртианские деманджи были замечены в ночных переулках. И на Зерновой набережной, и в квартале мясников, и в Старых Амбарах – не только ночью, но и днем житья не было от расшалившейся нечисти. Правда, особого зла они, как было сказано, не творили, но выходки их лишали людей сна, покоя и душевного равновесия – что необходимо, как известно, людям, занимающимся всякими почтенными ремеслами и торговлей. Ни заклинания городских колдунов, ни мольбы жрецов, ни традиционные средства, вроде разбрасываемого на улицах чертополоха, не помогали.

Вконец потерявшие совесть и стыд призраки стали вести себя и вовсе непристойно. То они изрисовали срамными картинками стены ратуши. Потом каким-то образом подвесили на стене городской цитадели живую свинью, полдня оглашавшую визгом главную площадь Гиртаса. А однажды утром горожане со страхом узрели свисающие в петлях из бойниц Старого Равелина трупы – числом с пару дюжин. Но когда смельчаки поднялись по выкрошившимся лестницам на эту руину, мертвяки рассеялись как дым – это оказался лишь морок, наведенный демонами.

Скисало молоко, портился замечательный гиртасский сыр и не желал настаиваться превосходный, знаменитый далеко за пределами Гвойса бальзам. А сколько раз почтенные горожане, оглашая воздух перлами красноречия, обнаруживали в своем супе и пиве добрую порцию козьих орешков или дохлую мышь!

Мышей, ко всему прочему, в городе появилась Шэттова прорва. Все бы ничего, но вице-бургомистру во сне явилась преогромная мышь в зеленом камзольчике и посеребренном шлеме и сообщила, что она, то есть он, – командир мышиного полка, присланного по приказу хозяев ночи на постой в Гиртас.

Определенно, и тут не обошлось без нечистой силы.

Но не в привычках гвойцев было сидеть сложа руки. Вначале отцы города пытались вступить в сношения с Темными Владыками и уладить дело полюбовно. В «Бездонный Кладезь», древний, сохранившийся с невесть каких пор колодец, по преданиям связанный с Нижним Миром, было брошено письмо с печатью магистрата, где в вежливых дипломатических формулах предлагалось обсудить сложившуюся ситуацию и договориться полюбовно.

Но ответа так и не поступило, хотя попытку повторили трижды. Возможно, письма просто потерялись в канцелярии преисподней?

Начальники города еще раз повторили попытку, присовокупив к посланию трех поросят и золотую цепь. Но результата опять-таки не было. Колодец, дна которого не знал никто, исправно поглотил и скотину и золото – но и только.

Начали уже поговаривать, что нужно бы отправить в этот колодец кого-то из горожан, чтоб он передал послание к тамошним господам лично. В старые времена, по преданию, для такой надобности обычно использовали юных прекрасных девственниц, но нынче, как смеялись в городе, юную и тем более прекрасную девственницу найти в славном вольном городе Гиртасе было непросто…

Разочаровавшись в дипломатии, правители Гиртаса, полные решимости избавить город от неприятностей, решили устроить большую облаву на нечисть.

В гильдиях и цехах был зачитан приказ о мобилизации. Городской гарнизон был приведен в полную боевую готовность.

Скрепя сердце из казны выделили некоторое количество серебра, перелитого в наконечники и накладки для мечей и пик. Окрестные селяне поставляли городу целые возы чеснока и клеверного сена, запаха которого страшится любой выходец оттуда. Маги варили разнообразные зелья. Неразрешимым оставался один вопрос: как воевать с коварным, а главное, невидимым противником?

Но вдруг шкодливые демоны внезапно, в одну ночь, исчезли – словно их и не было.

Напоследок они хорошенько повеселились – в вольном городе случилось землетрясение, каких не помнили тут уж лет двести. Храм Егапа-Мореходца покачнулся, и купол его раскололся пополам, а все семнадцать его гонгов сорвались вниз, звоном переполошив весь город. С крыш поползла черепица. Трещины пересекли улицы, взломав превосходную булыжную мостовую.

А когда испуганные горожане высыпали на улицу, то с ужасом увидали гигантские водовороты на реке – знаменитые подземелья под Гиртой, о которых было столько разговоров, обрушились, и вода устремилась в пещеры. В следующие три дня река затопила подвалы половины домов, прорвавшись через катакомбы.