Что интересно, плавили руду здесь не на древесном, а на горном угле, и железо при этом получалось не хрупким и скверным, как обычно, а превосходного качества. Торнан не спрашивал, как это у них получается, но Чикко, когда им удалось перемолвиться словечком, сказал, что цверги их хозяева или нет, он не знает, но вот странная и необычная магия в этих местах применяется.

Судя по намекам, добывали они тут и кое-что подороже железной руды – Чикко рассказал, что хотел было прикупить магических снадобий у тутошнего шамана, вернее, шаманки (кого-то из внучатых племянниц Нро). И та сварливо ответила: мол, золота у них хватает, а вот трав среди зимы взять неоткуда. Но если это и было, то в других долинах, и капитан избегал лишних расспросов. Тем более что пока было неясно – кто, собственно, они для хозяев?

Гости? Гости-то гости, вот и оружие им вернули, но все же…

Между тем старая Нро привела его к одному из домов, долго отряхивала обувь у высокого крыльца. Потом толкнула незапертую дверь – Торнан аж сомлел, вспомнив родину, где тоже двери не запирали, уходя – и пригласила войти. Неторопливо сняла кожушок в холодных заледенелых сенях (ант аж вздрогнул, поежившись) и позвала наконец в избу.

Внутри дом старухи ничем почти не отличался от того, в котором жил сам Торнан. Разноцветные половики на стенах, овчина на полу, грубоватые лавки и стол.

Нро шмыгнула к печи и подала на стол горшок с запеченными овощами, приправленными острыми травами и кореньями.

– Поешь, гость, окажи доверие и уважение моему дому…

– Ну что ж, перекусить не помешало бы, – согласился Торнан.

Когда он вытер мякишем последнюю каплю подливы, старуха повернулась к нему:

– Ну, а теперь, господин гость, чтобы вражда не разделила нас, позволь налить тебе этого восхитительного вина.

Ведунья налила два кубка, протянула один из них Торнану.

– Отличное вино, – похвалил он.

– Теперь, господин гость, – сказала жрица, – поговорим о делах. Я знаю, что ты капитан войска, сражающегося с северными варварами, хотя, по мнению некоторых неразумных людей, ты сам от них недалеко ушел, и зовут тебя Торнан. И даже знаю, что вы идете за неким важным священным предметом, который зачем-то нужен слугам Великой Матери…

«Сейчас она скажет – чтимой издревле под многими именами…»

– Чтимой издревле под многими именами, – закончила старуха, и ант едва удержался от смешка.

– Ты далеко видишь из своего горного гнезда, многоуважаемая, – нарочито серьезно и почтительно произнес Торнан.

– Это все рассказал твой приятель… И твоя спутница, пока ели и отдыхали. Да и ты сам. Причем вас ведь специально не расспрашивали, – усмехнулась волхвица. – Сами все сказали между делом…

Торнан лишь покачал головой, признавая правоту хозяйки.

– А что я далеко вижу… Так это потому, что за мной опыт предков и их мудрость. Вот, например, вчера я как раз перечитывала книгу Т'Зиан. Ты слышал о такой?

– Представь себе, слышал, – он опять не без усилий удержал улыбку.

– Ты, видимо, в нее не веришь, как и подобает солдату, верящему в свой меч больше, чем в своего бога, – словно прочла его мысли старуха, ничуть как будто не удивившись осведомленности простого вояки в подобных материях. – И ты прав – потому что воин, который не верит в свою силу и свое оружие, а ждет помощи от богов, скоро встретится с этими богами, и вряд ли они будут благосклонны к такому дураку и недотепе.

Торнан наконец позволил себе рассмеяться, отдав должное остроумию собеседницы.

– Ну а мне не верить в святые книги и древние предания так же глупо, как тебе – в свой меч, гость, – резюмировала Нро – И книга Т'Зиан – это не просто сборник глупостей, какие выдумывают иные жрецы, чтобы выманить у легковерных несколько монет. Писавшие ее знали, что было сказано в древних намагах – старинных пророческих книгах фельтов, а те общались, как говорили наши предки, с Дивным Народом.

Итак, написано там, что злодеи, стоящие в тени мира, не раз и не два будут подкапывать его столпы, чтобы разрушить его и ввергнуть в великие бедствия, отдав во власть зла и мрака.

Они разбудят сто одиннадцать демонов, и те начнут раскачивать землю. От этого будет выпущена на волю демоница Назу, воплощающая Страх, Кошмар и Ужас. Выйдет она из адских врат в виде огромной страшной мухи, воплощения всех смертных зараз – чумы, холеры, оспы, черной лихорадки.

Землетрясения будут сотрясать весь мир. Начнется мор среди третьей части народа, и страшные болезни выйдут на землю.

На Востоке воскреснет страшный, одержимый бессами правитель, подобный Арфасаибу.

Злом будут осквернены вода и рыбы, и начнут они в больших количествах выбрасываться на берег, и будут гибнуть хранители моря. От огня вулканов рыбы сварятся и корабли испарятся…