Затормозить или свернуть Рона уже не успела и по инерции налетела на менестреля.

Пятьдесят кило собачьего веса сбили Эллора с ног и отправили прохлаждаться в озеро. Менестрель вынырнул, шарахнулся в сторону от твари, которая уже почти прекратила сопротивление. Он отплевывался и пытался стряхнуть налипшие нити водорослей, стараясь добраться до берега.

Ник, сдерживая смех, изловчился и вытянул наконец-то добычу, и как раз в этот момент Эл, уже почти вставший на ноги – здесь было не слишком глубоко, примерно по шею, – вдруг вскрикнул и медленно осел в воду.

Забыв про трепыхающуюся на берегу добычу, Ник бросился к Эллору и схватил его под мышки. Глаза менестреля были закрыты, лицо – даже при свете луны – выглядело неестественно бледным. Настолько, что в первые мгновения Ник с ужасом подумал, что Эл уже мертв.

Но нет, он дышал, хотя и очень слабо.

Вытащив Эллора на берег, Ник растерянно оглянулся, как будто кто-то мог подсказать ему, что делать дальше. И что же, черт возьми, произошло?

Какое-то подводное чудовище?

Но руки и ноги у юноши были целы.

Переохлаждение?

Но оно не могло наступить за какие-то мгновения… Да и их прогулка на веслах под проливным дождем была куда более суровым испытанием для организма…

По-любому – лучше подтащить его к костру.

И только там, при свете пламени, Ник разглядел, что на груди Эла, чуть ниже расстегнутого ворота рубашки, багровела неровная, будто от ожога, полоса. Выходит, на менестреля напала какая-то неизвестная тварь вроде земной медузы? Впрочем, эта штука вполне могла оказаться и ядовитой водорослью…

Что в таких случаях делать, Ник не знал. К тому же любые его действия вполне могли ухудшить состояние Эллора. Оставалось только надеяться, что ожог не был смертельным и менестрель вскоре очухается.

В ожидании прошло минут пятнадцать. Все это время виновница случившегося – Рона – заливалась лаем, гарцуя вокруг брошенной Эллором добычи, впрочем, сохраняя безопасную дистанцию. Когда ей это наскучило, собака, виляя хвостом, подошла к костру. Но Ник не удостоил ее вниманием. Чуда не произошло. Его другу становилось все хуже. Губы посинели, по телу начали пробегать слабые судороги.

Молодой человек лихорадочно вспоминал, что ему известно о свойствах местных целебных трав. И – увы! – убеждался, что не знает ровным счетом ни-че-го. Надо было в свое время поспрашивать Георгия… Ведь была же, была такая возможность! Вот только что об этом думать! Знал бы, как говорится, где упасть…

Вдруг где-то сбоку послышался собачий лай, а затем – долгий, почти человеческий стон. Ник медленно оглянулся, приготовившись встретить лицом к лицу кого угодно – хоть даже хищного монстра. Ведь он отвечает за Эла и не вправе покинуть пост.

Что бы ни случилось…

Собака зарычала и начала пятиться, отодвигаясь от чего-то, слабо шевелящегося в траве на берегу.

Черт возьми, так ведь это же та самая тварь, которую они выловили, сообразил Ник. А он совсем позабыл о ней… Только теперь ему уже не до ужина!..

И все из-за тебя, глупая собака…

Ник уже позабыл, как несколько минут назад сам смеялся, глядя на барахтанье Эллора у берега. Да менестрель и сам смеялся – до тех пор, пока не произошло непоправимое…

Тихий стон повторился, потом послышался короткий полувсхлип-полувздох. Существо перевернулось, и в отсветах пламени костра юноша увидел, что его добыча – не совсем обычная ящерица. Скорее улов напоминал маленького синего дракона с пурпурным брюшком – примерно такими изображают речных и морских драконов на китайских свитках. Размерами бескрылая рептилия слегка превышала Рону.

Золотистые глаза – Ник рассмотрел даже вертикальные, словно у кошки, зрачки – не мигая, смотрели на Ника, и в этом взгляде юноше почудились боль и страх.

Внезапно Нику показалось, что ему в нёбо вонзили раскаленный гвоздь. Юноша отпрянул назад, невольно приложив ладони к вискам.

Выходит…

…он все понимает!

Он – разумный?!

Ник сделал несколько шагов, наклонился к дракончику и протянул руку.

Он сосредоточился и начал передавать мыслеформу: «Не бойся. Я помогу. Моя вина. Я должен исправить».

Он украдкой кинул взгляд на стоянку. Эллор по-прежнему лежал без движения на куртке, которую расстелил на земле у костра Ник. Менестрель пока еще дышал, хотя и очень тяжело.

Нет, как бы там ни было, а освобождение странной твари много времени не займет. И Ник решительно шагнул к неведомому существу.

Дракончик сжался, словно ожидая смертельного удара, хвост с острым шипом на конце нервно дернулся. Видимо, на суше он был совершенно беззащитен.

Черт, как же вытащить этот треклятый крючок?