— Они будут вести обстрел с намерением нас захватить, Даав? — спросила Эллиана совершенно серьезно.

— Или хотя бы захватить наш груз. Но скорее всего и нас, поскольку за это они получают дополнительные очки.

— Да. Я задействую дальнобойное оружие, как только мы выйдем из шлюза, и включу метеоритную защиту на полную мощность…

Ее лицо было напряженным, полностью захваченным поддельной реальностью игры. Даав выгнул бровь.

— Станция будет вопить. Не говоря уже о штрафе.

— Только если мы вернемся, — ответила она, и Даав чуть не расхохотался от восторга.

Она говорила так смело, словно каждое утро нарушала по дюжине правил. А он сам — кто он, если не внук пирата?

Отстыковка завершилась. Корабль вывалился из дока, и Эллиана включила вооружение и щиты.

В реальном мире включение вооружения в такой близости от станции стоило бы пилоту лицензии. В этом мире станция, как он и предсказал, завопила, хотя и не с такой интенсивностью, как сделал бы любой начальник станции из тех, с которыми был знаком Даав.

— Нас заметили, — сказал Даав, как только корабль пиратов показался из-за края ближайшей луны. — Я беру на себя пушки, а ты веди корабль.

Виртуальный корабль содрогнулся, и ускорение вжало Даава в кресло, которое откинулось назад, имитируя реальное движение. Он наблюдал за тем, как сходится перекрестие прицела, и его рука потянулась к гашетке…

— «Галантерейный товар», вы будете оштрафованы, если немедленно не отключите вооружение! Вы предупреждены — отключите оружие…

Модель начальника станции продолжала блеять свои предупреждения.

— Ловушка! — вскрикнула Эллиана. — Они передают все наши действия пиратам!

— Ха! Так вот почему детишки решили, что исход игры предопределен в их пользу.

Его рука стремительно ударила по гашетке. Виртуальные ракеты промчались по виртуальному пространству, направляясь к стремительно отступающим пиратам.

Взрыв осветил его экран вспышкой пламени. Он вызвал протестующий вой у начальника станции и грубые проклятия пиратов, которые мгновенно открыли ответный огонь.

Даав решил, что это было бы пустой тратой энергии, и оставил свои собственные небогатые запасы в резерве: «Галантерейный товар» все еще оставался в тени станции и был закрыт ее щитами.

Это положение изменилось, как только Эллиана с огромным ускорением направила корабль по крутой траектории к месту, откуда возможно было совершить прыжок. Даже в условиях игры им понадобится все их везение, чтобы достичь цели с нужным счетом.

Даав внимательно следил за своими приборами, заметил, как пиратский корабль лениво плывет вперед…

— Они наметили ошибочную точку прыжка, — тихо проговорил он. — Они считают, что мы улетаем с грузом фледжетов на борту, который предназначался Земле.

Эллиана вздохнула.

— Я о них сожалею… но уравнения не сходились. Четыреста процентов прибыли и триста процентов погибших…

Она вдруг прищурилась.

— Ускорение у них стало не таким большим, как раньше, Даав.

Он посмотрел на экраны и прикоснулся к рукоятке, увеличивающей разрешение.

— Понесли урон, бедные детки: летят на восьми двигателях вместо десяти. Однако они встали на курс перехвата. Так что ты получишь погоню на хвосте, о которой мечтала.

— Я не мечтала о… Ой, нет!

Прозвучавшая в ее голосе боль изумила Даава. Он резко поднял голову и прочел на ее лице неподдельное страдание.

— Эллиана! В чем дело?

— Я… — Она устремила на него широко открытые, потрясенные глаза. — Я… сделала просчет. Запасы топлива на пиратском корабле… у них есть преимущество! Я забыла… забыла! Они догонят нас раньше, чем мы успеем сделать прыжок.

Даав моргнул, вспомнив о запасах, которые пираты получили за счет добычи в самом начале игры. Краем глаза он уловил какое-то движение, повернулся, чтобы проследить его, — и увидел, как от пиратского корабля отделяются шесть ракет.

— Сделай пересчет, — сказал он, механически выпуская перехватчики и ударяя ладонью по сплошной панели там, где на реальном корабле стояла бы кнопка защитного луча, — с учетом потери большей части не-гринабля.

Экран вспыхнул: перехватчики Даава вывели из строя одну ракету. Спустя полсекунды то же произошло со второй.

— Эллиана? — серьезно окликнул он ее, снова бросая взгляд в ее сторону.

— Да. Я забыла, что ты разведчик. Это был сложный перехват…

Она замолчала, одновременно управляя кораблем и делая новые расчеты, а потом встряхнулась.