Он сам придумал эти ощущения или среда обитания разума уже не играла для него прежней, решающей роли?

Он слушал Бет, впитывая дрожь ее тела, и думал, что после этой встречи уже не сможет провести четкой границы между фантомным миром Полигона и окружающим его дом лесом…

Антон чувствовал, что, не заметив момента перехода, его рассудок перешагнул грань, за которой две реальности сливались воедино…

Он думал и слушал, переживал… и любил. Выходит, внутри себя он уже пережил Вспышку, раз смог полюбить душу Элизабет, не зная, кто скрывается за визуальным фантомом, и не утратил этого чувства, сейчас, когда открылась истина?

Или во всем виноват имплант, да уникальный мир Полигона, дарующий возможность ощущать то, чего нет?

Он не хотел искать ответа на эти вопросы, и потому заставил себя сосредоточится на словах Элизы.

— …я не смогла спасти их. Когда Герберт открыл для меня код доступа к нейросистеме «Синапса», еще не все было потеряно, но я бежала. Мой разум оказался слаб и неопытен, а проблемы «Орлиного Гнезда», казались бледными, несущественными на фоне собственной судьбы… Это называется эгоизмом, трусостью?

Антон отрицательно покачал головой.

— Нет. На месте Герберта я бы то же велел тебе бежать.

— Их всех арестовали. Я пыталась выяснить дальнейшую судьбу членов группы «Альберт», но не преуспела.

Она произнесла последнюю фразу и замолчала.

Тихо, вкрадчиво шелестел дождь.

Можно было сойти с ума от тех слов и чувств, которые окружали их, будто зыбкая аура, окутавшая два призрачных тела…

— Теперь ты знаешь, кто я. — Бет попробовала отстраниться, но не смогла, — Антон по-прежнему обнимал ее, и тогда она выдохнула, с глухим отчаянием в голосе: — Я спутник… Набор нейрочипов, потерявший параметры стабильной орбиты.

— Ты человек.

— Нет… — Элиза низко опустила голову. — НЕТ…

Антон позволил ей освободиться.

По щекам Бет струились слезы.

— Ты плачешь, оттого что помнишь, как это следует делать? — Тихо спросил он.

— Антон это смешно… Ты не должен говорить со мной. Тебя высмеют, назовут извращенцем, а меня в лучшем случае собьют… Мое существование и так неоправданно затянулось…

Извалов встал, развернулся и вдруг, что есть силы пнул ногой лежавший на земле камень. Увесистый булыжник откатился на несколько метров, а он едва не вскрикнул от резкой боли. Поморщившись, Антон молча сел обратно на замшелый валун.

— Что ты делаешь?! — Вскрикнула Бет.

— Испытываю боль.

— Зачем?

— Чтобы ты поняла, — мерило наших ощущений — разум. Я не могу испытывать боль — у меня протезы, забыла?

— Но ведь я видела — тебе больно!..

— Я то же вижу, что ты плачешь. Слышу, как ты упрямишься. И чувствую… как мне стало легче…

— Почему легче, Антон? — Она закусила губу, чтобы не разрыдаться.

— Я узнал правду. И мне стало легко.

— А было тяжело?

— Да. Когда я влюбился в тебя, как мальчишка, и сидел вечерами дома, мучительно гадая, кто же на самом деле скрывается за маской твоего фантома.

Она смотрела на него молча, потрясенно… потом медленно встала, наверное, чтобы уйти, но, сделав шаг, обернулась.

Не было сил.

Сколько могли надрывно тянуться друг к другу две души?

— Ты не машина. — Глухо произнес Антон, глядя ей в глаза. — И даже не искусственный интеллект.

— Почему?

— Потому что машина никогда бы не пошла на иррациональную трату драгоценного топлива. Ты сожгла его, чтобы совершить геостационарный маневр, выйти в точку над Афганистаном, верно?

— Да.

— И сколько теперь у нас осталось времени? — С внезапной горечью интуитивного понимания спросил он.

— Двадцать восемь дней… потом я войду в плотные слои атмосферы и сгорю…

— Этого не будет.

Ее губы дрогнули.

— Я люблю тебя Антон… Я поняла, что значит «любить», когда ты вышел на связь из той пещеры… Только исполни мою просьбу прошу… Я знаю, ты сможешь… достанешь необходимое количество нейромодулей, но я не хочу… — Бет порывисто шагнула к нему и присев, прижалась к груди Антона, обжигая его щеку горячим шепотом. — Этот мир… Он дает нам возможность по-настоящему чувствовать друг друга… У нас есть четыре недели счастья… — слезы вновь заструились по ее щекам, смешиваясь с моросящим дождем. — Я хочу твоей любви. А потом согласна сгореть. — Она попыталась виновато улыбнуться, но не смогла. — На падающие звезды можно загадывать желания, верно?

Все познается в сравнении.

Нет чувства острее, чем любовь, но нет и боли мучительнее, чем рождает она.

Этой ночью Антон не спал.

Сознание Извалова вернулось из виртуального пространства Полигона совершенно измученным.

Бет не хотела вспоминать прошлое, но он заставил ее, понимая, что горестный порыв пройдет, настанет миг окончательного расставания, и в эту последнюю секунду уже никто не сможет ничего изменить…

Действовать нужно сейчас.

Выйдя на улицу, он закурил, глядя на звезды. Небо, затянутое с утра плотной пеленой облаков, к вечеру разъяснило, и теперь мириады колючих, мигающих точек смотрели на Антона с недосягаемой высоты.