— Где убийство? В деревне? — спросила Элен.

— Нет. В селении Цуань. Миль пятнадцать к западу.

— Близкое соседство! Откуда же она знает?

— Дедушка навещал кого-то из родственников, вернулся с новостью.

— Кто убит?

— Женщина.

— Спроси подробности.

Патриция снова вступила в переговоры. Девочка то утвердительно кивала, то мотала головой.

— Элен, она ничего толком не знает. Подслушала разговор взрослых. Оповестила нас, а теперь рвется бежать рассказать тем, кто вернется с ночного лова.

— А она, часом, не перепутала?

Патриция принялась настойчиво выспрашивать. Девочка даже ногой притопнула, отвечая. Развернулась и убежала. Патриция вышла, чтобы помочь ей отвязать лодку. Домик сотрясся в последний раз, и Синь-эй отчалила.

Патриция перегнулась через перила. Лодка мгновенно растворилась во тьме, слышался только слабый плеск весел. Мрак все еще казался непроглядным, но Патриция знала, как скоро и стремительно обрушится день.

Постояла несколько секунд на веранде, понимая, что дрожит не только от холода, и стараясь взять себя в руки. Новость ее оглушила. Тайанцы — вечно приветливые, смеющиеся, слагающие стихи! Удивительно гостеприимные, невероятно щедрые. За все время жизни в Тайане она ни разу не сталкивалась даже с грубостью, не то что с преступлением. Конечно, разумом понимала: если полиция существует, то работа для нее находится. Но весь опыт общения с тайанцами заставлял Патрицию восставать против нынешнего известия.

«Убийство совершено не в переполненной столице, а в крохотной деревеньке, где все друг друга знают. Как, почему, из-за чего? Разве мало жизней унесла война, чтобы теперь, в мирное время, тайанцы начали убивать друг друга?»

Патриция вернулась в комнату и обомлела, обнаружив, что Элен стоит, закутавшись в одеяло, и роется в сумочке.

— Что ты там ищешь?

— Карту. Ах, чтоб тебя! — Элен перевернула сумочку и вытряхнула на кровать содержимое.

Разумеется, карта оказалась внизу. Элен развернула ее.

— Вот. — Патриция указала на самую оконечность мыса.

Элен торопливо полистала справочник.

— Ara! Пат, взгляни на часы.

— Четыре утра. Нет, уже четыре с четвертью.

— Четыре с четвертью. — Элен на мгновение задумалась. — Успею.

Принялась лихорадочно одеваться. Патриция, сидя на кровати, молча хлопала глазами. Наконец выдавила:

— Ты куда?

— В пять тридцать из рыбачьей деревеньки отправляется автобус — прямехонько до места происшествия.

— Ну и что?

— Съезжу, разберусь, в чем дело. Вечером вернусь.

Патриция всплеснула руками:

— Зачем ты туда помчишься?

— Выяснить, кто убит и почему. Одно дело, если ревнивый муж зарезал жену, и совсем другое, если объявился маньяк. Мы живем уединенно…

— Много выяснишь — со своим знанием языка? Ты и до места не доберешься.

— Вот еще! Спросить, как пройти, я сумею.

— А кроме этого? Ты же не в столицу отправляешься — в рыбачью деревню.

— Сама уверяла, будто в Тайане чуть не каждый второй говорит по-французски. Мол, когда-то здесь потрудились французские миссионеры, традиция осталась…

— Я преувеличила, — живо покаялась Патриция.

— Поедем со мной? — предложила Элен, впрочем, безо всякой надежды.

— Издеваешься? Тащиться за пятнадцать миль, чтобы полюбоваться трупом? Спасибо. И тебе не советую. Ничего не узнаешь, устанешь и расстроишься.

Но Элен могла сомневаться в чем угодно, только не в собственных силах.

— Не переживай, справлюсь. В крайнем случае, запишу показания очевидцев на диктофон, ты потом переведешь.

— В тебе проснулся журналистский азарт, — обвиняюще произнесла Патриция.

— Убийство в тайанской провинции такая редкость! Как я могу упустить подобный случай? Это было бы профессиональным преступлением.

Она кинула в сумочку фотоаппарат.

— И что я буду делать весь день? — ныла Патриция. — Мы же собирались заняться «Историей среднего княжества».

Элен мельком бросила взгляд на пухлый том, венчавший высоченную стопку книг, но раскаяния не ощутила.

— История подождет. Среднего княжества уже триста лет как не существует…

— Четыреста, — поправила Патриция.

— Тем более. Что для него еще день-другой небытия? — Элен взмахнула пуховкой — вверх взвилось облако пудры, — затем напутствовала подругу: — Не вздумай никуда уходить. Пятнадцать миль не расстояние для маньяка.

— Спасибо, утешила!

Элен уже обувалась. Патриция покачала головой:

— Ты ли это, Элен? Ты готова встать в четыре утра и проделать пешком три мили, а потом трястись в автобусе, чтобы увидеть чей-то безвестный труп? А я впустую трачу время, вожу тебя по дворцам и храмам. Почему же ты не сказала, что предпочитаешь иные развлечения?