Штормило. Свежий ветер швырял в лицо Джоанне пригоршни дождевых капель. Она поплотнее запахнула плащ. Раздражение не покидало ее — проклятый норд задерживал их вот уже третьи сутки. Корабль продвигался вперед с черепашьей скоростью — узлов пять, не больше. Послышался скрип двери. На палубу упала полоса света, после чего дверь захлопнулась, и вновь воцарился промозглый предрассветный мрак.

Возле Джоанны появилась высокая сгорбленная фигура, замотанная в плащ.

— Ну и мерзость! В такую погоду хочется устроить или капитальную попойку, или Варфоломеевскую ночь, — простуженным голосом прохрипела фигура.

— Привет, Ксави! — отозвалась Джоанна. — А где Нэд и Том?

— Отсыпаются после вахты.

— А ты что же?

— Попробуй засни, когда через стенку такой дуэт рулады выводит! Их же можно использовать вместо пароходной сирены!

— Нельзя, — невозмутимо заявила Джоанна.

— Почему это? — подозрительно прищурилась Мари.

— Пароходов еще не изобрели.

— Иди ты знаешь куда?! — возмутилась Ксави.

— Догадываюсь! — засмеялась Джоанна. — «Там хорошо, но мне туда не надо»!

— Ладно, — смилостивилась Мари. — Можешь туда не идти. Можешь идти в каюту. Авось у тебя нервы крепче, соснешь минут эдак сто восемьдесят. Так и быть, постою за капитана.

— Вообще-то это идея… — начала Джоанна, но Ксави прервала ее удивленным возгласом:

— О! А это что за чудик под парусами прется в такую ночку?! Куда это его несет?

Джоанна обернулась. В полумиле от них сквозь предрассветный сумрак виднелся силуэт фрегата.

— Да он не один! — Джоанна показала Ксави левее.

Действительно, следом за фрегатом шел, проваливаясь между волнами, небольшой бриг.

— Похоже, они направляются туда же, куда и мы, — в бухту Святой Екатерины, — укрыться от шторма. Вот только зачем он поставил столько парусов? Ему же снесет мачты!..

Джоанна пожала плечами и вдруг ахнула:

— Ксави, смотри!!!

Бриг, идущий в кильватере у фрегата, вдруг замер, словно на него накинули лассо. До «Элизабет» долетел пронзительный треск дерева и душераздирающие вопли. Бриг, заливаемый волнами, стал быстро тонуть. Невредимый фрегат не спеша описал круг возле тонущего корабля и начал удаляться. Все произошло в считанные минуты.

— Да это же «Летучий Голландец»! — очнулась от столбняка Ксави.

— Ха, вот и он, родименький! — пробормотала Джоанна. — «Встречайтесь в ГУМе у фонтана!..» Такой шанс упускать нельзя. А ну-ка, лево руля!

Они бросились в погоню. Джоанна рискнула и приказала поставить стакселя, в результате чего «Элизабет» опасно накренилась под ветром, но рванулась вперед. Азарт погони охватил Джоанну и Ксави. Они понемногу догоняли мрачный фрегат. К тому времени, когда до него оставалось не более четверти мили, на палубе появились Волверстон и Шеффилд.

В двух словах объяснив ситуацию, Джоанна отмахнулась от недоуменного вопроса Нэда:

— А на кой он нам, этот фрегат?

Отвечать на вопрос, в общем-то, было уже некогда. На фрегате, очевидно, поняли, что от этой пронырливой бригантины не уйти, и изготовились к бою. В рассеянном предутреннем свете экипаж «Элизабет» заметил в матросах фрегата какую-то странность. Когда же корабли еще больше сблизились, стали отчетливо видны страшные мертвые лица, обезображенные трупными пятнами, и отвратительные полуистлевшие лохмотья вместо одежды. На борту бригантины начали раздаваться возгласы:

— Святой Боже!!! Что это?!..

— «Летучий Голландец»!..

— Пронеси, Господи! Там мертвецы!!!..

Голос Джоанны перекрыл растерянный шум:

— Тихо! Приготовиться к абордажу! Еще пять минут и вы убедитесь, что эти «мертвецы» из такой же плоти и крови, как любой из вас!

Ксави, как всегда, довела мысль до логического конца:

— Кстати, у этих трупиков оружие вполне земного происхождения. Так что какая-нибудь пуля запросто может влететь в чей-нибудь раскрытый рот. Советую рты закрыть, оружие приготовить!

Приведя команду в относительный порядок, чему немало способствовали Волверстон с Шеффилдом, которые хоть и не все понимали, но капитану доверяли, Джоанна повела корабль на сближение. Но не успела она выполнить маневр до конца, как борт фрегата словно взорвался — выстрелили одновременно все пушки. На палубе «Элизабет» раздались крики боли, и бригантина угрожающе накренилась. В этот момент Волверстон бросил абордажный крюк. Воодушевленные его примером, матросы «Элизабет» ринулись на штурм.