– И дядька Рикар - добавила Аля.

– Да! И Рикар - согласился Койн и подцепив с тарелки полоску сушенного мяса, отправил ее в рот.

– Как, как ты его назвала?
– переспросил я у Аллариссы.

– Дядька Рикар - повторила девушка - А что? Он сам сказал мне так его называть.

– Ясно. Да нет, ничего - покачал я головой - Ну, тогда подождем остальных. Кому добавить горячего отвара?

Лучшим ответом для меня стали протянутые ко мне глиняные кружки. Отвара хотелось всем. Оно и понятно - в такую холодную ночь, самое время неспешно потягивать горячий бодрящий напиток, у потрескивающего очага или камина.

Камином моя каморка похвастаться не могла, но на столе и около кровати горели жировые лампы, создавая некий уют и теплую атмосферу. В общем, в наших почти спартанских условиях, большего и желать нельзя.

Щедрой рукой наполнив кружки собравшихся, я не обделил и себя - с грустью заметив, что пока меня не было, баронесса самым наглым образом присвоила мою любимую небьющуюся кружку. Пришлось довольствоваться другой посудиной. Когда я закончил разливать отвар, Койн толкнул Тиксу в бок, и тот понятливо кивнув, полез за пазуху и выудил оттуда плотно закрытую железную флягу. Споро свернул пробку и с отработанной сноровистостью набулькал в кружки гномов какой-то темной жидкости. По моей каморке разнесся резкий пряный запах.

Заметив мой вопросительный взгляд, Койн спохватился и предложил:

– Не желаете? По паре капель?

– А что это?
– предусмотрительно спросил я, отодвигая свою кружку от потянувшегося за ней Тиксы.

– Так...
– неопределенно пошевелил пальцами гном - Настоечка... Чтобы согреться...

– Давайте!
– решительно кивнула Алларисса и протянула кружку Тиксе.

Мне оставалось лишь последовать ее примеру. Тикса быстро добавил в горячий отвар толику гномьей "настоечки" и столь же молниеносно спрятал флягу обратно за пазуху.

Осторожно отхлебнув из своей кружки, я удивленно поднял брови - вопреки моим опасениям, вкус был достаточно приятен. Просто добавилось несколько новых вкусовых ощущений, ну и отвар стал гораздо "крепче". По телу пробежала приятная волна тепла, сразу же зашевелились замерзшие пальцы ног...

– Хорошая настойка - похвалил я напиток - Из чего вы ее делаете?

– Да... когда как - хмыкнул Койн - Думаю, тебе лучше этого не знать, друг Корис.

– Ясно - улыбнулся я и покосился на Аллариссу, которая после столь неопределенных слов Койна, надолго задумалась над своей кружкой.

– Ну, друзья!
– нарушил тишину Койн - Так на чем же мы остановились в прошлый раз?... Ах да! Император Мезеран самолично прибыл на осмотр возведенной Твердыни...

****

Нетрудно догадаться, что владыка Мезеран был не просто удовлетворен мощью выстроенной гномами цитадели - он был просто потрясен до глубины души.

Перед тем как покинуть Твердынь, император плодотворно побеседовал со старшим мастером и зодчим и подтвердил свое намерение о строительстве еще нескольких крепостей, не забыв подтвердить свои слова огромным сундуком, который с великим трудом поднимали шестеро дюжих гномов. Содержимое этого сундука было благополучно переправлено в сокровищницу Подгорного Народа, а мастера гномы собрали свои немногочисленные пожитки и покинули Твердынь. Гномы двигались на север - на уже облюбованную площадку для следующей цитадели. Никто не подозревал, что возведение крепости никогда не будет завершено - спустя пять лет после начала стройки второй цитадели, западные провинции восстали против власти Императора Мезерана.

Началась кровавая война.

Западные земли восстали в один день, в один и тот же миг, так, словно кто-то умело подготовил восстание, продумал каждую деталь и кропотливо воплотил свои замыслы в жизнь...

Так оно и было, но пока этого еще никто не знал. Более того - император Мезеран продолжал слепо верить своему младшему брату Тарису и слал ему "вестники", со слезными просьбами образумить дворянские роды... никто еще ничего не знал...

Равно как и того, что через каких-то три года, многолюдные западные провинции навсегда канут в лету, окутанные огнем, сотрясаемые чудовищными землетрясениями и пораженные невиданными ранее болезнями... и что из черного пепла городов и изуродованной земли, родится то, что спустя годы назовут Дикими Землями...

Но горькое осознание чудовищной истины, пришло не сразу.

Огромная Империя привыкла к постоянным бунтам, восстаниями и недовольствам. Привыкла настолько, что доклады о беспорядках зачастую и вовсе не доходили до Императора - зачем беспокоить владыку столь ничтожными мелочами? К тому же, ведь решение проблемы столь очевидно - карательный отряд мгновенно приводил в чувство недовольных дворян, вешал непокорных крестьян и на этом беспорядки заканчивались...

Но в западных провинциях дело обстояло совсем иначе... там начинался даже не бунт, а самый настоящий государственный переворот.

Находящиеся в западных провинциях войска, одновременно переметнулись на сторону бунтующих. Дворянские роды примкнули к восстанию и в свою очередь выставили многочисленные и хорошо вооруженные отряды. Как по волшебству, все свободные отряды наемников оказались завербованы дворянами и купцами с западных земель. В столицу летели панические "вестники" от городских наместников, имперских чиновников и тайных соглядатаев - все эти послания содержали одно и тоже - восстание захлестнуло все города, повсюду свергаются с пьедестала священные статуи Императора, захвачены порты и находящиеся на стоянке суда. При этом, в Империи даже не подозревали, что ни одна из деревень в западных землях, не была разорена, ни один замок не был захвачен, ни один купеческий караван не был разграблен. Более того - своей властью, принц Тарис вдвое снизил все налоги и успокоил взволновавшихся было купцов и ремесленников. Жизнь обычных граждан шла своим чередом. Большая часть из них, даже и не подозревала о надвигающейся войне. В городах продолжалась торговля, городская стража продолжала исправно отлавливать воров и грабителей...