Сказав это, она исчезла.

Сергей несколько секунд смотрел ей вслед. Потом достал сигарету, прикурил и покачал головой.

«Ну, держись… — мысленно произнес он. — На этот раз я тебя уделаю».

В зале Главного Поста Управления «Ориона» царило невиданное напряжение.

— Неопознанный корабль, вас вызывает сверхсветовой лайнер «Орион», — монотонно твердил по связи один из операторов. — Ваш курс пролегает в нашей зоне риска. Прошу ответить…

Эфир молчал. Чужой корабль, который уже можно было разглядеть на экранах телескопических умножителей, шел наперерез лайнеру.

Капитан Кеноби смотрел на появившееся изображение, и его последняя безумная надежда таяла как дым…

Несомненно, это был он — печально известный «Черный Мародер». Впрочем, о самом корабле в Галактике знали не так уж и много, еще никому не удавалось вырваться из лап этого капера, чтобы рассказать правду. Вообще, в разоренной войной Галактике, где только возрождалась нарушенная многолетним противостоянием планет межзвездная торговля, на оживающих гиперсферных трассах и в пространствах ближнего космоса, подле обитаемых миров, сшивалось достаточно всякого сброда. В большинстве своем это были остатки растерзанных в многочисленных битвах космических флотов, дезертиры, бандиты и просто порожденные войной отряды флибустьеров.

Однако на их фоне приближающийся к «Ориону» космический корабль выглядел, как тиранозавр среди кроликов.

Это был существенно реконструированный боевой крейсер типа «Теллур». Ничего не было известно ни о его команде, ни о командире. Корабль был покрыт черной, поглощающей свет броней, отчего, должно быть, и возникло его прозвище. «Мародер» обладал мощным гиперприводом. Обычно он внезапно «всплывал» из гиперсферы в какой-либо планетной системе, обязательно в районе торговой трассы, и, как стервятник, выискивал добычу, прячась среди астероидов или на поверхности необитаемых лун, либо, на худой конец, просто ожидая удобный момент вдали от дислокации боевых судов системы.

Вычислив потенциальную добычу, он действовал с крайней, вопиющей жестокостью. «Мародер» не пытался затевать переговоры или выдвигать условия, как правило, он наносил один-единственный смертельный удар, который превращал в обломки верхние палубы атакованного судна. Мародеру не были нужны люди. Он брал исключительно груз. Подлетев к разрушенному кораблю, он при помощи мощных лазерных установок просто отрезал грузовые отсеки, потом хватал огромную глыбу отчлененных палуб специальными захватами и, ни минуты не медля, вместе с добычей исчезал в гиперсфере.

После «Мародера» в космосе оставались лишь изувеченные останки атакованного корабля и десятки, если не сотни и тысячи плавающих в вакууме мертвых тел. Исключений не было.

Сейчас, глядя на экран оптических умножителей, Шон Кеноби чувствовал, что «Ориону» не избежать участи его предшественников.

Приближающийся корабль своей формой напоминал разрезанный пополам эллипсоид или неточно скопированный бумеранг. Он был тошнотворно утилитарен, отдавая принципу наибольшей функциональности каждый кубический сантиметр своего объема, и в равной степени стар и надежен, как все, что было выполнено «на века» и уже прошло некоторое испытание временем.

В общем, это был старый, но еще очень прочный боевой космический крейсер, переделанный для эффективных каперских налетов. При его реконструкции эстетика была принесена в жертву, и корабль потерял изначальную плавность аэродинамических форм в обмен на две откровенно уродливые башни ракетно-лазерных комплексов «Прайд», дополнительный тактический отсек, в котором в данный момент лежали в стартовых ложементах два спускаемых модуля и несколько симметрично расположенных блистеров, уже не раз доказавших свою незаменимость при отражении атак малых космических истребителей.

В вогнутой части бумеранга, там, где нежной голубизной сияли оптические триплексы ходовой рубки, При желании можно было прочесть бывшее название Корабля и его идентификационный номер.

На плечо Шона легла рука первого помощника.

— У нас три часа, капитан, проговорил Джон, пытливо вглядываясь в экран. — Нужно что-то предпринять. На борту пять тысяч пассажиров не считая команды.

Кеноби поднял голову:

— Что мы сможем сделать, Джон? Ты же знаешь, что «Орион» практически беззащитен. Они разнесут нас на куски одним ракетным залпом с дальней дистанции…

— Я понимаю, Шон, но не сидеть же сложа руки!

— А что ты предлагаешь? Он не отвечает на позывные и не собирается вступать в переговоры или брать нас на абордаж. Ты же видишь, это, без сомнения, тот самый «Мародер»…

— Вижу! — гневно ответил первый офицер.

— До ближайшего патрульного корабля системы несколько суток лета, — продолжал капитан, — я уже отослал сообщение на Дион, но они вряд ли успеют нам чем-то помочь.

— Послушай, Шон, — первый помощник взглянул на своего капитана, не скрывая душивших его чувств, — неужели мы ничего не предпримем?! Мы же с тобой воевали! Ты вспомни, как мы насмерть бились на орбите маленького планетоида, на котором жило-то всего две сотни человек… а тут почти шесть тысяч!