Капитан Кеноби угрюмо покачал головой:

— Через три часа все будет кончено, Джон.

Лицо Горячева исказила гримаса.

— На третьей грузовой палубе зашвартовано десять космических штурмовиков, — внезапно произнес он. — Это груз, который мы должны доставить на Ганио.

— Ну и что? — не понял его мысль командир. — У нас штатский корабль, Джон, опомнись! Никто из экипажа даже не представляет, с какого борта нужно подходить к «Валькирии», чтобы забраться в кабину. Ты же знаешь, что эта техника слишком специфична…

Он вдруг осекся, словно его поразила внезапная мысль. Он поднял глаза и посмотрел на своего первого офицера.

Тот мрачно кивнул, подтвердив его догадку:

— Это наш единственный шанс, командир, — твердо проговорил он.

— Но они… Они пошлют тебя к черту!

— Нет, — покачал головой Джон, который за несколько секунд до этого взглянул на один из мониторов пульта. — Шестеро из них просто не смогут меня послать, потому что я не буду их спрашивать.

Капитан на секунду задумался. Он понял, что задумал его первый помощник, и разумом был согласен с ним. Это был единственный шанс для «Ориона» и шести тысяч человек на его борту. И они были обязаны хотя бы попытаться…

— Как ты думаешь это осуществить? — больше не колеблясь, спросил он.

Вместо ответа Джон склонился к интеркому и спокойно проговорил в микрофон общекорабельной связи:

— Вниманию всего технического персонала корабля. Всем свободным от вахты техникам срочно собраться на третьей грузовой палубе у ангара номер пять!

Закончив говорить, он повернулся к капитану.

— Шон, мне нужна твоя санкция. Я должен пустить по вентиляционной системе некоторых кают усыпляющий газ.

Кеноби кивнул, поворачиваясь к своему терминалу, откуда он мог осуществить практически любую операцию с бортовыми системами «Ориона».

— Говори номера кают, Джон…

Нельзя сказать, чтобы Сергей жаждал предстоящей схватки, — нет, скорее, наоборот, уж очень глупо все Получилось там, в баре, да и чувствовал он себя неважно. Но выхода не было, вызов был брошен, а потому, вернувшись в свою каюту, он первым делом связался с двумя своими знакомыми, Игорем и Николаем, которые жили на той же палубе, что и он.

— Ребята, мне нужна ваша помощь, — сказал Сергей, вкратце обрисовав ситуацию. Естественно, о том, что бросившая ему вызов девчонка была больна и «сидела на виртуалке», отдавая миру электронных образов всю свою жизнь, он умолчал.

— Ну что ж, делать нечего, — высказал общее мнение Игорь. — Придется поддержать.

Несколько минут они горячо обсуждали нюансы предстоящего виртуального боя. Решили, что полетят на «Валькириях», все-таки мощные щиты и дополнительное вооружение штурмовиков вполне компенсировали некоторый недостаток маневренности.

— Ладно, ребята, уделаем девочку, с меня причитается, — пообещал Сергей.

— Ну еще бы, — в тон ему ответил Николай, хитро подмигнув. — Ладно, давай «грузиться», а там посмотрим, что к чему.

Процесс загрузки обычно занимал от двух до пяти минут. Сергей надел виртуальный костюм, водрузил на голову шлем и сел в кресло.

Как обычно, на входе в виртуалку на него навалилась легкая тошнота. Мир электронных образов брал свою мзду за вхождение в его пространство.

Тьма, сопровождавшая процесс загрузки, на этот раз почему-то длилась дольше, чем положено. Сергей чувствовал, как давит на него виртуальный шлем, тошнота усилилась, внезапно в его ощущения вплелся какой-то незнакомый сладковатый запах, и ему показалось, что он теряет сознание…

Он здорово испугался, конвульсивно схватив ртом внезапно загустевший воздух… тьма закружилась, словно его несло в бездну на какой-то ирреальной карусели, и вдруг…

Загрузка закончилась. В глаза Сергею ударил тусклый свет приборных панелей «Валькирии», он ощутил вибрацию корпуса и услышал монотонный шум работающего на малых оборотах двигателя.

Чертова виртуалка…

Сергей все еще ощущал легкую дурноту. Внезапно он с удивлением понял, что его спина затекла до полного одеревенения мышц, словно он просидел в неудобной позе не менее часа…

«Бред какой-то…» — раздраженно подумал он, стараясь отмести, отодвинуть от себя неприятные ощущения. Ему предстоял нешуточный бой, и надо было привести себя в норму.

Он щелкнул клавишей связи.

— «Валькирии», я Лидер-1, общий привет, — проговорил он в коммуникатор, испытывая какое-то странное ощущение. Все было чуть иначе, чем обычно. Как-то не так работал микрофон, прорезиненные рукояти астронавигационных рулей показались ему чуть более шероховатыми и холодными… На всякий случай он включил малую тягу и несколько раз повернул штурмовик.