Нас слишком мало для организации полноценной колонии, – подумал он.

Действительно, семьдесят два человека не могли стать основой для развития полноценного планетарного поселения. Их дети будут вынуждены искать выход, чтобы избежать скорого вырождения.

Дети… – От промелькнувшего в мыслях образа на душе полковника стало тепло, что-то сладко защемило в груди.

Думал ли он, что судьба даст ему шанс иметь детей?

Нет. Война скорее предполагала обратное, да и не было ни у кого из них ни времени, ни шансов на создание семьи, само понятие мирной жизни было исключено из повседневных мыслей силой жестоких обстоятельств.

Тот факт, что они сумели пережить войну, в которой едва не сгорела вся человеческая цивилизация, граничил с чудом.

После многих лет непрекращающегося противостояния, вселенского безумия, ада техногенных схваток, картины древней трагедии, открывшиеся взгляду, воспринимались не так остро, а грозящие опасности не вызывали серьезного беспокойства. Они все еще жили, мыслили критериями отгремевшей войны, их психика была готова принять, осмыслить и найти способ устранения любой опасности; среди людей, вырвавшихся с Ширана, каждый был личностью, прошедшей через немыслимые испытания. Их боевой опыт в сочетании с современными знаниями, фактически гарантировал, что колония будет успешно развиваться, не взирая на некоторые неблагоприятные нюансы местной биосферы.

– Это Кайманов. Мы нашли вход в бункерную зону. Приступаем к разведке подземных уровней.

– Отлично, – Шайгалов отвлекся от нахлынувших вдруг мыслей. – Я послал людей на разгрузку транспортных контейнеров. Наверху будут производиться работы по восстановлению периметра. Оставь пару человек, чтобы они контролировали перемещение планетарной техники.

Переговорив с Каймановым, полковник вновь взглянул на экраны.

Все происходящее было так разительно не похоже на многочисленные боевые высадки.

Это вселяло надежду. Надежду на то, что они смогут, наконец, вздохнуть спокойно, и слово война постепенно потускнеет в памяти.

Как это странно – в сорок с лишним лет вдруг почувствовать, что только начинаешь жить…

Скопление Ширана. Планета Сауд. Бывшая резервная база ВКС Альянса.

Март 2638 года.

Мерная поступь серв-соединения сотрясала землю.

Звено легких "Хоплитов" двигалось впереди: рассредоточившись, пять сервомеханизмов вели активную разведку местности, вслед им степенно, тяжело и уверенно двигались три шестидесятитонных "Фалангера"; вот один из них чуть сбавил ход, массивная, приплюснутая рубка серв-машины повернулась, и с правого оружейного пилона оглушительно ударило подвесное орудие, превратив пятитактовой очередью макет тяжелой БПМ в груду дымящихся обломков.

В знойных небесах Сауда прокатился вой – эскадрилья "Фантомов" пронеслась над самой землей, поднимая тучи песка и пыли; в клубах мутной взвеси сверкнули яростные сполохи ракетных запусков, и в полукилометре от "Хоплитов" земля вдруг вздрогнула, выбрасывая в оранжево-черных султанах разрывов тонны перемешанных с песком бетонных обломков. Ракеты точно накрыли бункер, "разведанный" сенсорными системами "Хоплитов".

Знойный полдень плавился маревом миражей.

Дым и пыль еще не успели рассеяться, когда ведущий "Фалангер" остановился на краю специально оборудованной площадки полигона.

В днище серв-машины открылся люк, оттуда выдвинулся вертикальный трап, и по нему спустился сухопарый воин, облаченный в мимикрирующую полевую форму, с короткоствольным импульсным автоматом, который был закреплен на специальном ремне, так, чтобы не стеснять движений пилота и, в то же время, при необходимости, моментально оказаться в руках смуглолицего воина.

В его походке, движениях, манере держать себя, взгляде, буквально во всем читалась абсолютная уверенность.

Рашид Аль Кемран твердо знал, что и зачем делает.

По крайней мере, ему так казалось: укрощенные механические демоны, подчинившиеся воле избранных воинов, находились в полной власти молодого эмира.

Если бы покойный адмирал Ахманов увидел бы сейчас дело рук своих, он, наверное, пожалел бы о содеянном. В колючем, проницательном взгляде Аль Кемрана таилась не поддающаяся точному описанию, опасная, зловещая смесь самоуверенности, властности и далеко не добрых намерений. Во взгляде Рашида не чувствовалось просвещенности, на которую рассчитывал адмирал Ахманов, принимая решение об имплантации кибернетических модулей и закачке определенного объема современных знаний в рассудок свирепых, диких воинов кочевых племен планеты Сауд.

Такое насильственное, противоестественное "просвещение" по замыслу бывшего адмирала Земного Альянса должно было сформировать когорту преданных ему офицеров из числа местных жителей, но он явно недооценил особенности психологии таких людей, как Рашид.

Аль Кемран получил знания, но его рассудок отверг все моральные ценности – имплантации новой личности не состоялось. Он по-прежнему оставался диким, яростным, необузданным воином, чья психология отражает смесь религиозных верований и опыт труднейшей, жесточайшей борьбы за выживание в условиях жаркого сухого климата, скудной растительности, постоянного голода и непримиримой вражды между племенами кочевников.