– Их охраняют?

– Да. Мои люди видели огромные корабли, способные за короткий срок перемещаться между разными звездами. У нас нет таких. Они превосходят по своим размерам самые большие оазисы, а внутри таких кораблей ждут своего часа множество демонов, похожих на тех, что укрощены тобой, великий Рашид аль Кемран.

– Они знают о нас?

– Нет. Неверные озабочены своими делами. Они оставили демонов сторожить границы звездных систем, а сами наслаждаются жизнью. Они не ждут удара, но чтобы нанести его нам потребуются большие корабли. Я выяснил, где мы можем их захватить. Есть еще один мир, похожий на Сауд или Ширан. Его называют Ганио.

– Там живут неверные?

– Нет. Кланы Ганио похожи на наши племена, но они долго воевали в рядах неверных и даже позабыли имя всевышнего, произнося его совершенно иначе, чем велят священные книги.

– Расскажи подробнее, Юсуф.

Выслушав Джалгета, Рашид задумался.

Похоже, время подготовки закончилось, настала пора нанести первый удар.

– Ты принес хорошие вести, Юсуф. Мы поступим как истинные воины – ударим внезапно, как делали это наши предки, воюя между собой. Только вместо стремительных земуров, пищи и женщин мы захватим большие корабли и рабов. Те, кто забыл истинную веру, вернутся на истинный путь.

– Наш удар может послужить предупреждением. Там, за Великой Пустотой, существует союз планет, победивших в долгой войне. У них много воинов и армады кораблей.

– Ты беспокоишься о мирах скопления? Думаешь, они пойдут по нашему следу?

– Да.

Аль Кемран задумался.

– Тогда мы сделаем так, – спустя некоторое время произнес он. – Чтобы они ушли по ложному пути, ни один захваченный корабль не станет напрямую возвращаться в скопление. Мы пожертвуем частью трофеев, чтобы направить армады по ложному следу, а сами исчезнем, растворимся в пустоте. Нам нужно найти не занятый никем мир, где будет построена первая крепость Халифата – там мы будем содержать космический флот и готовить великое вторжение.

– Ты велишь мне найти такой мир?

– Да.

Август 2638 года. Система звезды Халиф…

Планета Ганио была колонизирована с борта транспорта "Мириам", совершившего посадку 2280 году.

Система звезды Халиф располагалась на небольшом удалении от группы высокоразвитых колоний, победивших Земной Альянс.

Центральные Миры [13] (в частности картографический отдел Флота Свободных Колоний) были осведомлены о существовании планетной цивилизации Ганио, но в силу ряда причин никто не догадывался, что жаркий пустынный мир был вторично открыт и активно использовался силами Земного Альянса.

В Обитаемой Галактике после капитуляции Альянса складывалась сложная ситуация [14] : подавляющее большинство обитаемых миров не стремилась к немедленному объединению. Планетные цивилизации, жестоко пострадавшие от вторжений роботизированных серв-соединений Альянса, балансировали на грани отката в пучину регресса. Поколением людей, родившихся и выросших в условиях войны, владел прочно въевшийся в сознание, инстинктивный ужас перед машинами. Фобии, воспитанные жестоким противостоянием с метрополией, поневоле распространялись на все кибернетические системы, возникла стойкая тенденция к неприятию машин, наделенных той или иной степенью свободы.

Однако дальнейшее развитие, возрождение разрушенных инфраструктур без участия кибернетических механизмов и систем было немыслимо.

Страхи приходилось преодолевать, но, возрождая собственную промышленность, каждый из обитаемых миров старался сделать это самостоятельно, опасаясь, что на иных планетах процесс роботизации вырвется из-под контроля. Следствием таких опасений стала декларация планетных суверенитетов. Цивилизации на многие годы замыкались в рамках своих систем, и только Центральные Миры сохраняли неизменную общность. Они являлись несомненной силой, обладающей мощным флотом и развитой промышленностью, но политика невмешательства, вынужденно объявленная адмиралом Воронцовым, серьезно осложняла процессы послевоенного объединения миров.

Отдельные колонии (расположенные на периферии освоенного людьми пространства) опасались репрессий со стороны Флота Колоний, стараясь всеми доступными способами скрыть факт оккупации их территорий силами Земного Альянса. Иногда население таких миров на треть состояло из бывших офицеров метрополии, скрывавшихся от возмездия со стороны победителей.

В Обитаемой Галактике на годы воцарился хаос. Центральные Миры продолжали динамичное развитие, в то время как на периферии наметились явные градации – одни колонии вырывались вперед, иные действительно скатывались на путь регресса.

В пространстве постоянно шли стычки, кроме остаточных серв-соединений многие планеты подвергались атакам со стороны каперских флотов, возникших в результате переизбытка оставшейся не у дел боевой техники.

В этих условиях Центральные Миры не могли приступить к масштабному объединению планет периферии, без риска спровоцировать гражданскую войну. Силами Флота Колоний в те годы осуществлялись лишь разовые акции по поиску и уничтожению хорошо укрепленных планетарных баз Альянса, продолжавших функционировать после капитуляции Земли.