Гражданские специалисты Полупня не любили и откровенно побаивались, зато все военные спецы были от него чуть ли не в восторге. Сергей полковника не очень-то боялся. За него было кому заступиться, ведь он был, что называется, потомственным цуповцем. В ЦУПе работал ещё его дед, который хорошо помнил самого Королёва, работали в ЦУПе и его родители, мать занималась космической техникой и её инженерно-техническим обеспечением, а отец космической связью и был довольно большим начальником. Сергей вырос в Королёве и ЦУП был для него чуть ли не родным домом. Поэтому с выбором профессии у него не было никаких проблем. Он если и мечтал стать космонавтом, то только в детстве, но потом понял, что для этого нужно иметь здоровье куда получше, чем у него. На земле ведь работы, связанной с космическими полётами, ничуть не меньше, чем в самом космосе и поэтому он поступил в космическую академию.

Теперь же он стал первым человеком покинувшим солнечную систему, вот только не по своей воле и вдобавок ко всему с такой миссией, которую было впору получить огромному коллективу учёных. Как раз именно это беспокоило его в данный момент больше всего. По-прежнему не понимая, как он сможет выполнить такую сложную миссию в одиночку, Стальной прогрессор спросил:

— Лера, объясни мне, почему Дейн не вошел в контакт с представителями властей на Земле и не создал целую команду прогрессоров? У меня как-то не укладывается в голове, что один человек в состоянии потянуть такое сложное дело, ускорить ход развития сразу шести человеческих цивилизаций. Пойми, для этого нужно быть Богом.

Искина явно была готова к такому вопросу и сразу ответила:

— Сергей, всё объясняется очень просто. Хотя Человечество на планете Земля уже достигла высокого уровня развития, оно слишком разобщено, чтобы Дейнуоб мог открыто объявить, что ему поручено решить проблему объединения семи миров и сделать так, чтобы Лардатия отказалась от своих агрессивных намерений. Ты представляешь себе, что началось бы на Земле, обратись он ко всем людям?

— Да, хорошего было бы мало, — согласился Сергей, — но разве он не мог найти на Земле таких людей, из которых можно составить команду прогрессоров? Думаю, что таких вполне достаточно.

— Хорошо, давай подумаем вместе, что из этого в итоге получилось бы, — сказала Лейруэл, — обитаемый отсек корабля, как ты видишь, невелик. Он хорошо приспособлен для того, чтобы перевезти с планеты на планету несколько тысяч пассажиров, но представь себе что будет, если две с половиной тысячи мужчин и женщин проживут в нём взаперти скажем сто лет, лишь изредка выбираясь наружу? А каково им будет провести в нём четыре, четыре с половиной тысячи лет. Поверь, это не привело бы ни к чему хорошему. К тому же за такой срок люди разуверятся в каком угодно лидере. Хотя такие случаи, как ваш, очень редки, такое происходит всё же не впервые. Обычно галактическим прогрессорам не приходится прибегать к помощи темпоральных ускорителей, установленных на поверхности звезды. Они прибегают к кратковременному ускорению хода времени, но ваш-то случай особый. Все аналогичные кризисы, с которыми приходилось сталкиваться роботам-посланникам, были преодолены точно таким же образом. Из большого числа разумных существ выбирался один единственный представитель самой развитой цивилизации и его наделяли всеми необходимыми знаниями и силами, чтобы он стал прогрессором. Всякий раз это приводило к успеху. Тот человек, на кого Дейнуоб сделал ставку первоначально, подходил для этого по всем психометрическим параметрам. Ты подходишь частично. Твой главный недостаток заключается лишь в том, что у тебя нет жизненного опыта, но это не так уж и страшно. Самое главное всё равно заключается в том, что у тебя нет склонности к тирании и тяги к власти. Зато у тебя есть одно несомненное преимущество перед полковником Полупановым, которого ты почему-то называешь Полупнём, ты гораздо быстрее него оцениваешь ситуацию и принимаешь пусть и очень неожиданные, зато правильные решения.

Сергей усмехнулся и ответил:

— Вот потому-то его и прозвали Полупнём. Он всегда стремится остановиться на полпути, чтобы подумать, двигаться тем же курсом дальше или повернуть назад и сматываться. Чаще всего получается, что нужно лететь дальше, но времени на принятие такого решения обычно уходит очень уж много. Ладно, я кое-что уже понял и даже могу сделать вот ещё какой вывод — две с половиной тысячи пассажиров ваш кораблик на борт возьмёт, а вот две тысячи отрезанных голов в него почему-то не поместятся. Если я всё правильно понял, то мне теперь можно навсегда забыть о такой роскоши, как сон и это ещё одна причина, по которой нам предстоит работать только вдвоём. Работая большой командой, мы только и будем делать, что постоянно спорить до хрипоты и доказывать друг другу, что кругом одни ослы и только я один гений и потому прав. И ведь никого нельзя будет выключить, чтобы он заткнулся. Или я не прав?

— Ты прав, Сергей, в том числе и поэтому прогрессор должен быть один, — ответила искина, — я не в счёт, поскольку не являюсь человеком и никогда им не была. Ты готов к работе?

Стальной прогрессор вспыхнул ярко-зелёным светом и ответил:

— Так ведь я уже работаю. Золотишко и брюлики текут в закрома «Старателя» ручьями и я так полагаю, что через пару недель мы сможем сняться с якоря. Раз так, то мне нужно хотя бы краем глаза взглянуть на тем миры, куда мы вскоре отправимся. Думаю, что ты в них никогда не бывала, но Дейн тебе ведь о них всё рассказал? Тебе самое время поделиться со мной этой информацией, Лера.

Искина также вспыхнула зелёным светом, но как-то робко и Сергей услышал в своём сознании её голос:

— С какого мира начать, Сергей?

— Давай с самого ближнего, — весело отозвался бывший стажер и насмешливо добавил, — но это не факт, что он будет первым.

— Хорошо, — согласилась Лера, — но сначала я хочу преобразить нашу защитную сферу и придать ей более привычный для тебя вид. Хотя изменить уже всё равно ничего нельзя, это всё же было твоё первое испытание и ты его выдержал. Тебя совершенно не тяготит то, что ты стал по сути искином, то есть виртуальным существом.

В следующее мгновение Стальной прогрессор, который уже смирился с тем, что ему отныне суждено быть всего лишь сознанием, заключённым в почти монолитный, если не считать жилого отсека где-то в животе, космический корабль, весьма смахивающий своим внешним видом на амёбу, снова стал самим собой. То есть обрёл своё прежнее тело ростом в один метр семьдесят шесть сантиметров, худощавое, но зато крепкое и жилистое, точно такое же лицо, какое у него было прежде, своё отражением он видел в большом, красивом резном шкафе с посудой, а также русые вихры. Он провёл себя рукой по подбородку и нащупал шрам, зато он был гладко выбрит вопреки реальности. А ещё он был одет в новенький, по случаю старта «Старателя», тёмно-синий комбинезон с электронными манжетами.