— Было бы под силу, так не просил бы! — вздохнул мой учитель.

— Так вот и я о чем? Я вижу только один выход, Аль. Мальчик должен сыграть.

— Что?! Да ты рехнулся! Ах ты, старый развратник! Да чтобы я, да своими руками! Моего! Ученика! В этот вертеп! — и снова грохот: в ход пошла тяжелая артиллерия — мебель.

— Аль, заткнись ты, ханжа старый! Нет у тебя и твоего маркиза другого выхода! — ректор, похоже, не пострадал и продолжал крепко держать оборону.

— Найди! — наивный Шимми! Если де Баранус упрется, его же фиг переупрямишь!

— Не могу!

— Можешь!

— И не стану! Он у тебя не маленький! Сам влез в передрягу, хоть и не без твоей помощи!

— А я-то тут при чем?! — удивление в голосе учителя было почти искренним.

— Учить его нормально нужно было! — с этим сложно не согласиться.

— Сам всему научится! — и это нам знакомо.

— Вот пускай и в покер играть поучится! — о, а вот это уже что-то новенькое!

— Ни за что! — уж кто бы сомневался.

— Тогда пусть все эти дармоеды так и живут в твоей башне! — ой, а вот это он зря сказал.

— Сам ты дармоед! Лизоблюд! Подхалим!

— Склеротик! Тупица!

— Зайценосец убогий!

— Оракул глухонемой!

Я перестал вслушиваться в оскорбления и повернулся к Творожку. Кот неотрывно смотрел на меня.

— Сыр, скажи честно, это то, о чем я думаю?

— Не знау-у-у-у! — испуганно провыл кис.

— Эй, вы о чем? — тут же навострила уши леди Кида, и все остальные с любопытством уставились на нас.

— Сыр?

— И знать не хочу-у-у-у! — продолжал утробно ныть кошак, задом пятясь от заинтересованных слушателей.

Напрасно он так. Не то направление выбрал. Одним плавным движением, словно и не вставая со стула, вампир метнулся к клетчатому безобразию и подвесил его за шкирку на своих цепких пальцах.

— Колись, хвостатый! — потребовал он, сверкнув на Сырка клыками.

— Прав Аль, изверг! Нельзя-у! Нельзя-у-у-у-у!

— Что нельзя-то? — фыркнула драконица. — Сначала объясни, а потом уже вместе решать будем. Ты здесь не царь и бог, не тебе одному за всех думать!

— Нельзя-у-у-у-у-у! — продолжал истерить Сириус, и я решил вмешаться.

— В покер мне играть нельзя, как я понимаю. В Звездный.

— Что?! — неожиданно вскинулся Эрмот. — Только не говорите мне, что он на самом деле существует!

— Интересная новость! — Винсент прищурился.

— Дйс-с-ствительно! — поддержала его Киниада, и эльф заинтересованно сверкнул глазами. Только Лера и Тим недоуменно переводили взгляд с одного на другого.

— И зачем им пришло в голову, что ты должен играть в эту опасную игру? — очень серьезно поинтересовался граф.

— Опасную? — хором переспросили все посвященные, включая меня.

— Ну… — Делимор замялся, — я так слышал…

— Чушь! — отмахнулась драконша. — Запретную — да, желанную — да, труднодостижимую — это уж точно. Но опасного в ней ничего нет. Мне папа рассказывал.

— Так зачем? — не сдался Эрмот, и мы переглянулись.

Действительно, что это за проблему старички обсуждали, что Шимми посчитал Звездный покер единственным выходом? Переглянувшись, мы снова навострили уши.

— Забудь! — вопил ректор. — Никто тебе в этом не поможет!

— Ты можешь, но не хочешь! — вторил ему Аль.

— Я и сам не умею!

— Врешь!

— Не вру! Только Велиал может наделить способностью ходить по мирам!

— Я не позволю мальчику иметь дело с этим подонком!

— Не смей так говорить о величайшем темном маге! Ты никогда не умел ценить чужое могущество, Аль! За то тебя коллеги и не любят!

— Да сдалась мне их любовь! По-твоему, я должен возлюбить Велиала, даже если мальчик проиграет?!

— А он проиграет, потому что ты ничему его научить не способен!