Ответом ему послужил то ли всхлип, то ли стон, и граф с котом недоуменно переглянулись. Сириус вывернулся и боднул мальчика в плечо, но Дог лишь крепче прижал его к себе.

— Дог! — Эрмот не на шутку испугался и принялся трясти паренька за плечи.

Кис рванулся еще сильнее и выскользнул из рук мальчишки. И только тут до них дошло, что Дог смеется. Нет, хохочет, заходится в пароксизме веселья.

— Э… — недоуменно протянул граф, снова переглядываясь с не менее растерянным котом.

— Не могу-у-у-у… — простонал мальчик, — я должен кому-то об этом рассказать! Лера! Ася!

— О чем? — нахмурился Делимор.

— Нет… извините… не смогу… Вам просто не смогу… — он снова начал смеяться.

Эрмот пожал плечами и отошел в сторону. Тем более что Леринея уже спешила на зов мальчика, да и быстро оклемавшийся маркиз поднялся и тоже направлялся к нему.

— А что тут такого веселого? — недоверчиво улыбнулся Ася. — Дог, я что, неправильно их склеил?

— Нет! Нет, все правильно! Ты просто молодец! — мальчик сбился и опять расхохотался. — Извини, ты не объяснишь мне, что в вашем мире значат эти значки? — он указал на пояс Шимшигала.

— А, это знаки апгрейдов.

— Да, но каких? У тебя, например, зайчиков нет. У твоего учителя тоже совсем другие знаки, — допытывался Дог.

— Ну, извини, — развел руками маркиз, — этого я не знаю. Да и не узнаю, пока сам зайчика не получу. У нас как-то не принято выяснять, что именно они означают. Знаю только, что он считается добрым и великим волшебником. Ну, великий — потому, что зайчиков много, а почему добрый — трудно сказать. А в чем дело-то?

— Просто… — мальчик с трудом сдерживал смех, — просто… в моем мире эти зайцы ассоциируются… ну… кое с чем вполне определенным.

— С чем? — недоуменно переспросил в" Асилий.

Дог покосился на Делимора, стрельнул глазами в остальных, потом фамильярно обнял за шеи маркиза и Леру, притянул их головы к своему лицу и что-то зашептал.

— Что такое "Плей-бой"? — донесся до Эрмота вопрос Леринеи, но ответа мальчика он уже не услышал.

— Что-о-о-о-о?! — Ася отшатнулся, глаза его расширились от изумления, а потом и он и Лера дружно рассмеялись.

— Выходит, по меркам моего мира в этом его пушистость и заключается, — констатировал Дог.

— А с остальными поделиться весельем не хотите? — заинтересованно вклинилась драконша.

— Ой, извините, — Дог смутился, но смех все еще сдерживал с трудом, — леди Кида, пусть вам маркиз расскажет. Или Лера.

Ученица вампира тут же подхватила Киниаду под руку, отвела в сторонку и тихо что-то заговорила, продолжая хихикать. Через минуту хохотали уже обе, косясь на бессознательного великого мага.

— А можно я остальным?.. — поинтересовался Ася.

— Да… да, конечно… не тайна же… Мне неловко просто… — не раздумывая согласился Дог.

— Ой, да брось! Все свои! — отмахнулся маркиз, но мальчик только передернул плечами.

Делимору стало обидно. Он только что осознал, что Кида и он сам, за исключением, разве что, старых магов — единственные, к кому Дог обращается исключительно на "вы". Словно старается удержать некое расстояние, не подпускает к себе. Это было тем более больно, что теплое, немного покровительственное чувство, которое он испытывал к мальчику, грело его самого давно забытым ощущением близости и заботы. И то, что Дог отказывался принимать от него подобное отношение, словно напоминало, что он давно уже не тот, кого можно любить, кому можно довериться.

Сам удивляясь тому, что так расстроился из-за пустяка, граф молча прошел на кухню, вскипятил чайник и налил себе чай. Он грел чашку в ладонях, и суррогатное тепло кипятка поднималась по пальцам, не затрагивая душу. В прихожей послышались голоса и смех — маркиз учил Дога левитации. И Эрмот почувствовал себя чужим на этом маленьком празднике жизни, отрезанным от общего веселья. Он прекрасно понимал, что никто его не прогонит, шагни он сейчас в прихожую, что ему будут рады и, если у него хватит сил пошутить, посмеются его шуткам. Но этого ему было недостаточно. Ему хотелось думать и чувствовать, как они, радоваться пустякам накануне большого похода, радоваться малым радостям, на которые он давно перестал обращать внимание.

— Браво! — особенно громко завопил Ася.

— Я тоже! Я тоже хочу! — восторженно завизжала Леринея.

— Сейчас я переправлю Аля с Шимми наверх, потом вылечу Кевина, а потом могу и с тобой позаниматься. Дог, а на десятый этаж слабо взлететь?

— Догоняй! — совсем по-детски крикнул Дог.

Раздались одобрительные возгласы и аплодисменты всех остальных, потом по лестнице затопали сразу несколько пар ног — те, кто не умел летать, поднимались пешком. Делимор остался на первом этаже один. Чай совсем остыл, да и не хотелось его пить совершенно. А хотелось… Неожиданно оформившаяся мысль застала Эрмота врасплох. Хотелось быть нужным. Не ради великой, но абстрактной цели, не ради нажитых годами войны навыков убийцы или полководца. А себя самого. Хотелось о ком-то заботиться. Как когда-то заботился о сироте герцог Харвилл, как сам он заботился о Кристе.