Доктор Фрамер подозрительно покосился на него, ожидая вопросов.

— Во-первых, где я нахожусь, — подавив дурноту, спросил Николай, — а во-вторых — что в конце концов тут стряслось?

Доктор Гентри Фрамер никогда не считал себя храбрецом.

Сейчас, сидя на полу огромного холла и глядя, как к нему приближается странного вида карлик, в руке которого тускло поблескивала сталь широкого обоюдоострого ножа, он вдруг понял, что больше уже не в силах бояться.

И все же он отполз в сторону, напряженно поглядывая на всю троицу — человека, собаку и мутанта.

— Расслабьтесь, Фрамер, это Ваби, — проговорил фон Риттер, который, сидя на полу, снимал с себя мокрую одежду, состоявшую из нескольких свитеров, курток и утепленных штанов. Под этим гардеробом оказался еще и серебристый костюм химзащиты.

Освободившись от мешавших движениям вериг, Николай вздохнул с облегчением. Оглядевшись, он отыскал на полу снятое в горячке забрало мягкого шлема и вернулся к тому месту, где сидел Гентри.

— Ну так что, док? Где мы находимся? — присев на корточки, спросил он.

— Это Везелвул-12… — хрипло выдавил Гентри. Очевидно, эта новость не обрадовала фон Риттера.

— Дерьмо Шииста… — выругался он. — Так я и предполагал…

Подняв с пола импульсную винтовку, он достал из груды сброшенной одежды полный магазин и ловкими, точными движениями перезарядил оружие.

Этот профессионализм в обращении с импульсной винтовкой не укрылся от прояснившегося взгляда Гентри.

— Вы солдат? — осторожно спросил он.

— Наемник… — лаконично ответил фон Риттер. — Родовая профессия… — невесело добавил он. — Значит, это корпоративные территории, надо так полагать?

Гентри кивнул.

— А что тут делает колониальная тюрьма? — поинтересовался Николай.

Казалось, что этот вопрос застал Фрамера врасплох.

— Контракт на использование заключенных перекуплен корпорацией, — немного помедлив, все же ответил он. — Вы ведь знаете, что такое Везелвул. Отравленная атмосфера, радиация, химические соединения… — казалось, что Фрамер испытывает иррациональное чувство личной вины за то, что предлагала суровая реальность этой планеты.

— Значит, будущий рай руками смертников? — невесело усмехнулся Николай, вспомнив несколько виденных им раньше репортажей, где корреспонденты галактических новостей восхваляли колониальную администрацию и «Генезис».

— Понимайте, как хотите… — отвернулся Гентри. — Я лишь рядовой служащий «Генезиса».

— Ну хорошо, Фрамер, я не имею ничего против вас лично… — успокоил его фон Риттер. — Просто новости не очень приятные… — признался он. — А что тут произошло? — тут же переспросил он, вспомнив свое страшное пробуждение.

— Неполадки с искусственным солнцем, — скупо ответил док. Он справедливо не доверял едва знакомому человеку, который к тому же оказался заключенным, и не собирался изливать перед ним душу, как бы того не хотелось.

— А эти? — Николай хмуро кивнул в сторону разбросанных по полу трупов.

— Мутанты. С отравленных болот… — Гентри поежился.

— То, что это мутанты, я вижу, не слепой, — Николай вдруг почувствовал растущее раздражение. — Вот только откуда бы им там взяться, а? От грязи завелись? Ведь это люди… — произнес он, посмотрев на лицо ближайшего трупа. — Мутировавшие люди… — тихо добавил Николай, глядя в перекошенное от страха лицо Фрамера.

— Беглые… Беглые заключенные… — сделав усилие, выдавил доктор. — Они живут в болотах. Некоторые — еще со времен Конфедерации, а есть и такие, что появились недавно…

— Значит, бежать легко? — уточнил Николай, которой все еще не мог сориентироваться в окружающей его обстановке, опираясь на те скудные крохи информации, что предоставили ему обстоятельства.

— Относительно, — ответил Фрамер, опасливо косясь на карлика и собаку. — Потому что их никто не охраняет, — пояснил он. — Хочешь жить как человек — работай. Не хочешь — беги в болота. Но с планеты вырваться невозможно. Транспортный корабль прилетает один раз в несколько месяцев, а больше никакой космической техники на Везелвуле нет. Только шаттлы для орбитальной разгрузки.

— Понятно, — Николай погасил окурок и встал, опираясь на кресло. — Значит, та самая корпорация, что так рьяно борется за права человека на всей территории Окраины?

Вопрос был чисто риторическим, и Гентри предпочел промолчать.

— Что ж… Спасибо за информацию, док… — Николай повернулся и хмуро посмотрел на Ваби, который с удивительным терпением ожидал окончания их разговора. — Последний вопрос, — обратился он к Фрамеру, — что теперь с солнцем?

— Все в порядке… Термоядерный синтез запущен. Взгляните в окно, Николай.