Этот ровный участок, ограниченный невысоким, частично обрушившимся бетонным парапетом, простирался на несколько километров и был начисто лишен какой бы то ни было растительности. Присмотревшись, Николай понял, что некогда бетонный поребрик ограждал исполинскую емкость, в которой плескалась болотная жижа, собираемая сюда через систему дренажных труб с огромной площади прилегающих к форту радиоактивных болот. Об этом бесспорно свидетельствовали несколько полуразрушенных насосных станций, ржавые емкости и обугленные остовы силовых генераторов.

Для чего тут собирали отравленную, ядовитую болотную субстанцию, для Николая оставалось загадкой. Возможно, он смотрел на давно заброшенный комплекс очистных сооружений планеты?

Ваби нетерпеливо дернул его за руку, указывая на что-то, находившееся чуть левее замерзшего бетонного бассейна. Николай посмотрел туда, но взгляд нашел лишь пологий заснеженный холм, по склонам которого, прорезая сугробы, наверняка сейчас бежали ручьи. Он не увидел там ничего, кроме снега, однако необычная, слишком уж правильная с точки зрения природной геометрии форма пологой возвышенности заставила его усомниться…

Николай опустил забрало гермошлема и включил визор, соединенный с микропроцессором скафандра.

Под снежным покрывалом, укутавшим холм, было что-то инородное — он скорее почувствовал, чем увидел это.

Впрочем, заработавшие секунду спустя инфракрасные датчики моментально подтвердили его интуитивное предположение.

Под холодной шапкой спрессованного снега ясно очертился тепловой контур, похожий на плоскую, положенную на ребро рыбу или, лучше сказать, — распластавшегося по земле металлического ската, размеры которого исчислялись десятками метров.

По позвоночнику Николая пробежала короткая возбужденная дрожь.

Это был космический корабль, одна форма которого будоражила его сознание. Сквозь холодные пласты снега инфракрасная оптика угадывала смутные контуры работающих внутри корабля энергетических цепей…

Это уже становилось несмешным. Пальцы фон Риттера непроизвольно впились в пластиковый приклад импульсной винтовки.

Слишком много загадок, противоречий, поразительных открытий, трагедий и смертей, чтобы все это в конечном итоге оказалось просто игрой случая.

Нет, теперь он с уверенностью мог сказать, что наблюдает звенья одной цепи событий, но вот беда — он не понимал их сути…

— Там… — хрипло произнес Ваби, — плохие люди. Пойдем!

Николай позволил карлику пойти вперед. Он уже убедился, что в этих местах Ваби находился в родной стихии и действовал куда разумнее, чем он сам. Недостаток ума у маленького мутанта если и был, то его полностью компенсировала животная сообразительность и недюжинный опыт по части выживания. Стоило понаблюдать его скупые, экономные движения, заметить постоянную настороженность взгляда и расслабленную готовность всех мускулов, чтобы понять это. Он двигался бесшумно и быстро, словно маленький, но смертельно опасный болотный дух…

Спустившись по гулкой и ржавой металлической лестнице, они очутились у свежего пролома в северной стене форта, как раз напротив холма.

Ваби подошел к стене и остановился около двух небольших пригорков талого снега.

Николай склонился к земле и отгреб рукой снег.

Из-под напитанной водой талой массы вдруг показались гермошлем и плечо.

Нервы у фон Риттера были крепкими. Есть в жизни моменты, когда нужно действовать, и он продолжил отгребать снег.

Два тела, раскинувшиеся в нелепых позах на бетонной плите, которыми было вымощено все внутреннее пространство форта, имели между собой одно неоспоримое сходство — оба были мертвы, и раны, нанесенные точным и сильным ударом ножа, не оставляли сомнения, кто это сделал.

Николай уже заметил, что карлик, несмотря на свой низкий рост, бил исключительно в горло или лицо, причем ни шейные кольца скафандра, ни черепная кость не являлись препятствием для его клинка.

— Это они? — спросил Николай.

Ваби молча кивнул. В его красноватых глазах звериная мука смешивалась с чисто человеческой болью, образуя дьявольский, пугающий коктейль неведомых, непостижимых обычному сознанию чувств…

— Прилетели с неба… — спустя некоторое время пояснил он. — Было холодно. Пришли звери. Все дрались. Они убили… Ваби было плохо. Злые люди.

— Злые… — со вздохом согласился Николай, поражаясь выдержке карлика и одновременно мучительно пытаясь понять, кто они такие, эти люди, чьи промерзшие насквозь тела он только что отрыл из-под снега, и что понадобилось им на Везелвуле в самый разгар катастрофы с солнцем…

Уж не они ли были виновниками случившегося, мелькнула в его голове шальная мысль.

Чтобы ответить на этот вопрос, он должен был как минимум проникнуть вовнутрь корабля. Во-первых, там наверняка крылся ответ на очень многие мучившие его вопросы, а во-вторых, сама судьба дарила ему шанс вырваться отсюда…