— Подожди, — попросил он Ваби, направляясь к пологому, протянувшемуся на добрые сорок или пятьдесят метров холму.

Открыв подсумок скафандра, в котором хранился аварийный запас, он достал пригоршню химических таблеток для экстренной очистки воды; и, определив, в какой части холма должен скрываться главный шлюз космического корабля, щедрыми бросками покрыл россыпью таблеток несколько квадратных метров подтаявшего сугроба.

Эффект не заставил себя ждать. От ноздреватой поверхности внезапно повалил пар, и сугроб начал стремительно оседать, плюясь брызгами и обнажая черную матовую броню скрытого под ним корабля.

Николай с удовлетворением отметил, что не ошибся. Среди клубов пара проступили решетчатые контуры выдвинутого наружу подъемника, который оканчивался компактной площадкой перед овальным люком.

Корабль оказался приземистым, как то и очерчивала форма снежного холма, — его высота от земли не превышала десяти метров. Это скорее походило на прогулочную яхту, чем на серьезный гиперсферный аппарат.

Тем не менее Николая не покидало скверное предчувствие.

Подождав, пока рассеется пар, он, не надеясь на исправную работу автоматики, вскарабкался прямо по решетчатой ферме и присел, внимательно разглядывая нехитрый кнопочный пульт, утопленный в броню возле самого люка.

Под слоем прозрачного пластика ровно светилась панель сенсорной клавиатуры.

Знать бы еще, что вводить, подумал он, набрав для начала стандартный код доступа, каким снабжались все серийные люки, программируемые на заводах-изготовителях. Это был единый галактический стандарт, но владельцы кораблей, не доверяя серийным программам, как правило, всячески видоизменяли его…

На этот раз случай оказался еще более тяжелым. В черной броне корабля рядом с клавиатурой внезапно с шелестом раздвинулась неприметная диафрагма, и оттуда выдвинулся красноватый объектив оптического сканера.

Николая не нужно было предупреждать о последствиях. Он упал навзничь, и шипящий лазерный луч отсек низкие перила предшлюзовой площадки прямо над его головой.

Он резко откатился и полетел вниз.

«В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО, СКАНИРОВАНИЕ ПРОВАЛЕНО».

Это сообщение пришло на его коммуникатор одновременно с ударом о землю.

— Ваби, прячься! За стену!.. — крикнул он, надеясь, что коммуникатор карлика работает и тот услышит его слова.

Перекатившись по талому снегу, он оказался под днищем корабля и прижался к черной, отливающей глянцем броне в мертвой для оптического сканера зоне.

Устройство оказалось совсем нехитрым, но очень эффективным.

Сверху, от площадки подъемника, донесся тихий ноющий звук. Это сервопривод втянул сканер обратно в расположенное за диафрагмой гнездо.

Николай оглянулся, но Ваби нигде не было видно — тот скорее всего нырнул за угол, как раз в том месте, где за проломом в стене лежали трупы двух бывших хозяев этого самого корабля.

Выждав для верности еще несколько секунд, Николай вскочил и, пригибаясь, метнулся в пролом серой стены.

Выстрелов не последовало, и Николай на бегу удивился, сколь жесткой и прямолинейной логикой обладала охраняющая корабль автоматическая система. Это навело его на мысль, что люди, прилетевшие на нем, должны быть очень далеки от технической образованности — от первого знакомства с автоматикой звездолета у него осталось чувство, что он только что пообщался с бесхитростным, но очень сильным дебилом…

За углом его ждал Ваби.

— Сканер? — в глазах карлика был вопрос. Николай опешил. Ваби не переставал удивлять его.

Технический термин прозвучал в его устах, словно гром среди ясного неба.

Николай привалился к стене, откинул забрало и с удивлением взглянул на своего недавнего компаньона.

— Да, — ответил он, доставая сигарету. — А ты откуда знаешь это слово?

— Ваби умный, — широко ухмыльнулся мутант, протягивая Николаю руку. Разжав кулак, он показал зажатый в ладони предмет, похожий на окровавленное голубиное яйцо.

По спине фон Риттера пробежал холодок. На ладони карлика лежал человеческий глаз!..

— Надо согреть, — лаконично произнес он, сжимая пальцы.

Фон Риттер сидел в полной прострации, и сигарета мелко подрагивала в его губах. Потом он медленно оглянулся на трупы.

Забрало на гермошлеме одного из них было отстегнуто и валялось неподалеку.

— Черт возьми, Ваби!.. — хрипло выдавил он, все еще не придя в себя от пережитого только что потрясения. — Ты вырезал у него глаз?!

— Ваби умный… — упрямо повторил карлик. — Ваби знает, что такое сканер, — он покрутил головой, мучительно пытаясь отыскать взглядом что-нибудь для сравнения. — Склад… — наконец с трудом выговорил он непривычное для своих губ слово. — Ваби ходил с другими, — заявил он. — Другие брали глаз и открывали…