— Где скажем? — спросил Дум.

— Наверху, понятно! Там, куда вы подниметесь вместе с дымом. А вон несут еще топливо. Бедные носильщики, да они все в поту! Теперь видите, на что мы способны ради гостей?

Толпа, глазевшая на пленников, от нетерпения вскрикивала.

— Бедняга Взахлеб рассказал мне, как жестоко и подло вы его обманули несколько дней назад, и я распорядился выкопать яму-ловушку на вашем пути. Вот вы в нее и попали. Ну а теперь пора зажигать огонь.

Дум поднял руку.

— Постой, предводитель славного племени. Полчаса назад мы так напились воды в роднике под горой, так наполнили животы, что, наверно, плохо будем жариться-коптиться. А если и будем поспевать, то уж точно лопнем и всех вокруг ошпарим. — Дум как мог оттягивал время гибели.

Вождь кивнул.

— Хорошо, что ты нас предупредил. Я прикажу своим людям, чтобы они танцевали в ожидании пиршества подальше от Костра. Приятно, когда попадаются благожелательные чужеземцы.

Тем временем гору сучьев обкладывали по подножию сухой травой. Возле нее суетился, подтыкая траву, старик в длинной вытертой шкуре, с тонкими, как сучья, ногами. Он то и дело оборачивался к Вождю и пленникам и показывал в страшной улыбке однозубый рот и стучал друг об дружку двумя кремнями, высекая искры. При этом он тоже приплясывал. Верно, это был шаман, которому доверялось развести огонь. Он только и ждал сигнала Вождя.

А племя уже начало торжественный танец вокруг горы сучьев.

Вождь в предвкушении зрелища и обеда добрел на глазах.

— Мы бы не тащили вас на Костер, если б не наш Обычай, — откровенничал он напоследок. — Может быть, вы не такие уж плохие ребята и многое могли бы нам рассказать. Но — нельзя! Обычай сильнее наших чувств. Он говорит: увидел чужака — волоки его на Костер! Это завет предков. В частности, юноши по имени Невмоготу, Первым-Получившего-Язык. Ведь когда он взбирался впереди всех на гору к Самому Бородатому, чужаки хватали его за ноги и тянули вниз. Они хотели его опередить и первыми завладеть языком! Хорошо, что он умел отбиваться. "Подождите, говорил он про себя, я с вами еще посчитаюсь! Вы у меня еще подниметесь к Бородатому, но уже не будете похожи на себя!" Он имел в виду дым. С тех пор мы, благодарные за добытый с таким трудом язык, поджариваем всех чужеземцев, вознося их к Самому в виде дыма…

Тут вдруг начал накрапывать дождь.

— Как бы дождь не испортил нам праздник, — нахмурился вождь, — пора начинать. Сейчас вас насадят на вертелы и приправят кой-какими душистыми травами…

— Что ж, — согласился Дум, не спуская глаз с суетливого старичка-шамана, — чему быть, того не миновать. Подчинимся вашему Обычаю. Обычаи — святое дело. Но уважь последнее, перед тем, как нам стать копчеными, желание.

— Уважу, — кивнул Вождь, — вы, повторяю, неплохие ребята: не кричите, как другие, не брыкаетесь, будто вас режут. Говори.

Напролом и Хоть-Куда с ужасом ждали Думова ответа. Он безропотно соглашался идти на Костер!

— Мы хотим попросить будущий Костер, — сказал Дум, — чтобы он донес наши души до Самого Бородатого, а не растерял их по дороге, смешав с облаками. В этом случае наши души превратятся в вечных бродяг, а нам бы этого не хотелось.

Вождь эту идею одобрил:

— Вы правы, что хотите помолиться Костру. Я и не подумал про облака. Одно дело — жить под бородой бога, другое — мотаться по белу свету с облаками. Клянусь тенью Невмоготу — вы хорошие ребята! Молитесь, молитесь дровам, авось они вознесут вас, куда надо!

Дум сказал что-то своим, что невозможно было расслышать из-за "Слямбу катамбу нок!" толпы, и трое пленников начали свой смиренный обход горы сучьев. Они то и дело наклонялись до самой земли, что-то, кажется, шептали, трогали сухую траву, окружающую будущий Костер… Сделано три круга. Дум, Напролом и Хоть-Куда подошли к вождю и замерли возле него, наклонив головы, готовые к ужасной смерти.

— Зажигай! — крикнул вождь старикашке, и тот, бухнувшись на колени, ударил кремнем о кремень, послав жаркие искры в сухую траву.

Загорелся первый огонек, шаман вдохнул в себя побольше воздуха, чтобы раздуть его и… чихнул так сильно, что задул язычок пламени.

Он высек еще искры, снова в траве зашевелилось пламя, шаман, сипя, набрал воздуха — и снова чихнул, загасив огонь.

И везде, где бы он ни пробовал раздуть Костер, бедняга чихал, да так, что трава разлеталась в стороны.

— Костер заколдован! — завопил наконец шаман, обернувшись к вождю. — Он не подпускает меня к себе! Посмотри — нигде не загорается!