— Я пошла!

Мужчины переглянулись.

— Куда это она?

— Не знаю. Иди, проверь.

— А почему я?!

— Потому что тебя не ищут.

— А тебя, что, ищут, что ли? — с недоверием посмотрел на него Ждан.

Но Дарен ничего не ответил и, сев на лавку, стал беспристрастно стягивать сапоги.

Парень еще с волну хмурился, а потом махнул рукой: ну его, этого интригана войницкого! И вышел на улицу.

Солнце неспешно, как и всегда летом, садилось за горизонт, окрасив низкие пушистые облака в оранжевые и розовые тона. Лес шелестел листьями, будто переговариваясь, а где-то за домом натужно мурлыкала кошка. Ждан, любопытства ради пошел на нее посмотреть, и оказалось, мурлыка не одна вовсе, а с потомством. Сама кошка была трехцветкой редкой масти, но котята вышли какие-то простенькие: один рыжий, в полоску, а другой — просто черный, только на мордочке белое пятно и есть. Небось, в папашку.

— Разборчивей надо быть, — погрозил кошке пальцем Ждан.

— Мрр? — недоуменно отозвалась та и надменно отвернулась, полагая разговор оконченным.

Парень заправил руки в штаны и вышел на широкую дорогу. Наверняка Веля пошла в центр селения, может, знакомые у нее тут…

Но, к удивлению Ждана, на "площади", коей гордо именовалось расчищенное от навоза и перегноя место десять на десять шагов, девушки не оказалось. Парень недоуменно огляделся и, пораздумав с полволны, направился-таки к единственной бабушке, дремлющей на небрежно сколоченной табуретке.

— Кхм… — Ждан кашлянул, но старушка продолжала спать; тогда он чуть громче поздоровался.

Женщина встрепенулась, охнула, оглядела главную ценность — три крынки с кефиром да несколько кульков с черникой — после чего все-таки перевела взгляд на парня.

— Кефирчику?

— Нет, спасибо, — Ждан потер лоб, — я… подругу ищу.

— Так это не здесь искать надобно, — сразу потеряв к нему интерес, старушка спешно стала пересыпать ягоду из кульков обратно, в корзину, чтобы завтра снова можно было выдать за свежую.

— А где?

— Как где? — проворчала та, — наверняка с дружком своим где-нибудь развратом занимается…

— С каким дружком? — опешил парень, вспомнив свою неосторожную мысль про "знакомых".

— А мне почем знать? — сварливо отозвалась тетка, — молодежь, только и знаете, как по сеновалам валяться.

Ждан вылупился:

— Да какие сеновалы, тетка! Мы только сегодня приехали!

— Тем более! — отрезала та, — то-то сразу мне твоя рожа не понравилась.

— Но…

— И слышать ничего не желаю! — противная бабка закрыла уши ладонями и зажмурилась.

Ждан сплюнул.

— Да не слушай ты ее, она у нас того, сдвинутая, — смущенно пояснил мужичок, привязывающий пса около двери, — как выглядела-то девка твоя?

— Ну, — парень замялся, — с косой такая…

— Сынок, у нас вся деревня с косами ходит.

— А! — Ждана осенило, — она в штанах была!

— Рыжая? — уточнил мужичок.

— Угу.

— Так она с полпобега назад купила хлеб у нашей Макаровны, и пошла во-он туда.

Парень проследил за направлением и поскреб в затылке. Он шел этой же дорогой сюда, не могли же они разминуться?

— Спасибо… — наконец, растерянный, пробормотал он, и направился обратно.

Может быть, она уже вернулась и они вместе с войником уже вовсю уплетают ужин?

Веля шла с торговой площади в приподнятом настроении: хлеб у торговки был мягкий, душистый, а отдала она его всего за несколько медьков. Подумав, девушка еще решила купить несколько картофелин в дорогу.

Хлеб в корзинке так одуряющее пах, что Веля не выдержала и отщипнула кусочек.

И, наверное, именно поэтому слишком поздно почувствовала опасность. Казалось, тени, сгустились по дворам, свет в окнах, только что ярко горевший, померк и стал тусклым и невзрачным. Велимира, оглянувшись, прибавила шагу, но было ощущение, что она ползет, как улитка, или — вообще дергает ногами на одном и том же месте. Когда ее вплотную обступили черные тени, девушке показалось, что померкло садящееся солнце — такой непроглядной казалась темнота.

"Где он?"

И будто не речь человеческая вовсе, а шипение змеиное.

"Отвечай!"

— Кто вы?! — пискнула девушка, оглядываясь, но не было ни одного просвета, ни одной лазейки.

"Твоя смерть".
– издевательски прошипели у нее в голове.

Веля в панике потянулась к своему кошачьему дару, но ничего не почувствовала: будто на ледяную стену наткнулась, не увидев ее.

"Скажи, где он, глупая кошка!".

Но у девушки от страха, леденящего сердце и не дающего вздохнуть, язык прилип к небу. Она могла лишь смотреть расширившимися глазами на приближающиеся сгустки тьмы и молчать, молчать, молчать…

"Мы же все равно его найдем".

Веля замотала головой. Кого — его? Дарена? Или — амулет?

А потом…

Но дома девушки тоже не оказалось.

Едва Ждан открыл дверь, как тут же услышал недовольное от войника:

— Где вы там гуляете?

Но потом, не увидев с белобрысым девушки, настороженно уточнил:

— А Велимира где?

Ждан пожал плечами.

— Я думал, она уже здесь…

— Так.

Войник заставил себя взять в руки, хотя хотелось только одного: рухнуть в кровать, что бы ей ни являлось, и заснуть до утра.