На ближайшие дни запланированы ходовые испытания. Единственный технический вопрос, который не удалось разрешить в ходе двухлетних экспериментов – это создание устройства, способного управлять процессом перехода космического корабля из пространства десятого энергоуровня на избранную Вертикаль. Традиционные масс-детекторы, как вы все уже должны понять, не работают. Мы пытались использовать фотонные устройства, полагая, что Вертикали станут искажать световую волну, однако магнитное поле ядра аномалии воздействует на прибор гораздо сильнее, создавая критические фоновые помехи…

Полковник выдержал паузу, давая собравшимся осмыслить услышанное.

– Без эффективного устройства, определяющего точное пространственное положение Вертикалей, любой корабль, попавший в пространство десятого энергоуровня, либо навек останется там, либо будет вынужден совершить "слепой прыжок", поддавшись воздействию первой попавшейся по курсу линии восхождения, верно? – Уточнил командующий флотом, скорее не для себя, а для присутствующих офицеров, чтобы обозначить им еще один повод к размышлению.

– Да, господин адмирал. В принципе, на первой стадии освоения нам не требуется возврат кораблей. Производить смену личного состава мы можем, используя стандартную гермоэкипировку и несколько известных на сегодняшний день стационарных порталов, расположенных на поверхности планет. Формируемый флот предназначен, прежде всего, для защиты пространства десятого энергоуровня. Если вероятный противник обладает способностью восхождения по избранным вертикалям, то тут в трехмерном континууме его встретят силы ВКС.

– Это понятно. – Кивнул Сокура – Мы можем погружать корабли к ядру аномалии, но не способны перекинуть мост через разверзшуюся бездну. Без изучения, классификации и способности точно определять постоянно перемещающиеся Вертикали мы никогда не шагнем дальше, не превратим Первый Мир в настоящую узловую станцию, не откроем миллионы новых звездных систем, а лишь наглухо запечатаем пространство десятого энергоуровня от вторжения извне, я правильно понимаю?

– Да, господин адмирал, вы абсолютно точно характеризовали ситуацию, соизмеримо нашим техническим возможностям. Однако исследования продолжаются. Существует предположение, что человеческий разум, оснащенный специально разработанными имплантами, способен "увидеть" вертикальную линию напряжения гиперсферы, а взрыв маломощного ядерного заряда в заранее рассчитанной точке приведет к захвату корабля избранным для восхождения энергетическим потоком. Именно для апробирования уже созданных систем и разработки новых устройств мы и отправляем в аномалию два корабля, которые помимо боевых задач будут исполнять функции исследовательских судов.

– Спасибо, полковник. – Адмирал Сокура встал и медленно прошелся вдоль длинного Т-образного стола. – Итак, господа, – произнес он, остановившись у дальнего торца напротив кресла Шейлы Норман. – Теперь вы относитесь к числу избранных, кто посвящен в тайну недавних открытий. Такое расширение круга информированных лиц неизбежно: мы переходим к фазе активных действий по освоению десятого энергоуровня и формированию на базе Первого Мира постоянного места дислокации для отдельного флота военно-космических сил Конфедерации Солнц.

Это разумная мера предосторожности, – продолжил он. – Галактика необъятна, а события новейшей истории преподали нам жесткий урок. И все же, я не склонен драматизировать ситуацию. Наша задача не сводится к тому, чтобы наглухо запечатать десятый энергоуровень аномалии, присвоив себе монополию на контроль Вертикалей. Мы освоили ничтожный по сравнению с Галактическими масштабами участок космического пространства, и встретили на своем пути следы четырех разумных рас, три из которых и поныне заселяют соседствующие звездные системы. Такая статистика прямо наводит на мысль, что биологическая жизнь распространена повсеместно, и на многих мирах она достигла вершин эволюции. Хотим мы того или нет, но с открытием профессора Кречетова, человечество вступает в новую фазу своего развития. Собственно будущее еще не рожденных поколений напрямую зависит от предпринимаемых нами действий. Сумеем ли мы не просто оградиться от гипотетических опасностей, а сделать больше – шагнуть навстречу неведомому, или, как выразился полковник Хоггинс: перекинуть мост через Бездну?

Сокура тяжело оперся руками о край столешницы. Глядя на собравшихся, он задерживал взгляд на знакомых лицах, и тень, пробежавшая по чертам адмирала, когда-то вместе с Шейлой Норман и полковником Горкаловым принявшего первый бой с вторгшимися на Элио Харамминами, немо свидетельствовала, что в душе командующего флотом Конфедерации идет борьба.

– Есть еще одна Бездна, господа. – Наконец произнес он после затянувшейся паузы. – Она скрыта в наших душах. Размышляя над проблемами Первого Мира, я думал: туда нужно отправлять лишь самых достойных, кто сможет не только защитить Человечество в случае прямой, неприкрытой агрессии, но и не испугаться, протянуть руку представителям чуждых рас. – Он выпрямился и подытожил:

– Излишне напоминать о степени секретности полученной вами информации. Пока что Первый Мир следует охранять не только от внешних угроз, но и от внутренних посягательств.

Запись на этом не закончилась.

Продолжение совещания было коротким, в мраморном кабинете остались только Шейла Норман, адмирал Сокура, Ван Крейк и Снегов.

– Задача на текущие сутки. – Командующий обернулся к Ван Крейку. – Ты осуществляешь координацию действий седьмого флота. Удар по корпорации "Генезис" должен быть обоснован юридически и организован так, чтобы после "взятия с поличным" выжечь это гнездо дотла. Добыча сетрония, должна быть прекращена, все руководящие лица корпорации арестованы и депортированы на Элио.