— Да… Капитан, вы видите эти аппараты?

— Вижу. Похоже на те устройства, что пытались войти в соприкосновение с «Аргоном» в зоне низких орбит. Сканеры берут их внутреннюю структуру?

— Я опасаюсь подводить зонд ближе. Данные на вашем мониторе, капитан. Видите три сегмента? Они образуют дополнительный корпус, который может открываться, — три лепестка, если вы меня понимаете, под защитой которых находится сам аппарат.

— Откуда такая уверенность? Данных проникающего сканирования нет.

— Это логичная конструкция.

— Логичная для чего? — уточнил Латышев.

— Для пребывания в агрессивной среде, наверное…

— Или для атаки, — дополнил его предположение капитан.

— Возможно.

— Так, Джон, раненых мы эвакуируем через пару минут. Вездеход уже в трехстах метрах от сегмента. Когда он уйдет к периметру, попробуй подвести МаРЗ ближе. Прежде чем спускаться в кратер к постройкам, нужно разобраться с этими «лепестками».

— Мне спровоцировать их?

— Просто подведи зонд на минимально допустимую дистанцию и попробуй отсканировать внутреннюю структуру. Если они не отреагируют на проникающее излучение — пусть себе висят.

— А если нет? — В голосе Пекмена просквозила дрожь.

— Рядом с тобой будут два бойца в боевых скафандрах. Все «если» — их забота. Ты делаешь свое дело, они свое, обеспечивая твою безопасность.

— Я понял.

— Пошли кого-нибудь встретить вездеход. Он уже у шлюза сегмента.

Пекмен обернулся.

— Серж, у шлюза вездеход. Он прибыл за пострадавшими. Обеспечь транспортировку камер поддержания жизни и уезжай сам.

— А ты?

— Я остаюсь. У меня задание.

— Как хочешь.

Спустя двадцать минут, когда эвакуационный модуль исчез среди клубов оранжевой пыли, Пекмен понял — пора начинать.

— Ник, вы готовы?

Галактлейтенант Курт Никольсон и его напарник Хоук Райси в данный момент находились снаружи, заняв позиции подле полузасыпанного песком сегмента «Аргона».

— Готовы, Джон. Начинай.

Малый разведывательный зонд медленно начал набирать высоту, постоянно отрабатывая двигателями коррекции, чтобы порывы ветра не сбили его с намеченного курса сближения.

Неопознанные объекты не двигались, они как будто игнорировали ураганный ветер.

— Пятьсот метров… Четыреста пятьдесят… Триста… — Голос Пекмена звучал глухо, Джон заметно нервничал и не мог скрыть своего волнения. — Все, вышел на эффективную дистанцию ска…

Его фраза оборвалась на полуслове — десять объектов, которые Пекмен условно называл «лепестками», внезапно пришли в движение: как и предполагал Джон, сегменты их брони начали раскрываться, расходясь в стороны. Под ними обнажился еще один обтекаемый цилиндрический корпус, на котором были закреплены системы привода внешней брони и еще какие-то непонятные устройства.

— Внимание, у «лепестков» зафиксированы системы вооружений! — вторгся на частоту связи голос Курта. — Боевой сопроцессор идентифицирует их с ракетными установками…

— Мне начинать сканирование? — Рука Джона онемела на управляющем джойстике.

— Подожди. Они раскрылись. Системы боевого скафандра ведут пассивный прием данных. Не будем их провоцировать… Командир, — Курт переключился на командную частоту. — Нам грозит потеря зонда.

— Вижу. Непонятно, почему аналог ракетных установок? Не слишком ли примитивно для высокоразвитой цивилизации?

— Это предположительно сборка пусковых тубусов. Пассивное сканирование определило наличие внутри полых труб цилиндрических объектов, проявляющих энергоактивность. Не факт, что ракеты, но похоже…

— Да, я вижу… Они раскрыли внешние сегменты. Это угроза? Предупреждение?

— Не узнаем, пока не сместим зонд.

— Верно… — согласился Латышев. — Джон, — обратился он к Пекмену, — попробуй отработать двигателями с таким расчетом, чтобы зонд отошел на исходную позицию. Посмотрим, закупорятся они снова или нет. В нашем положении лишняя конфронтация ни к чему.

— Понял, начинаю движение.

В мутном багрянце полудня работа двигателей зонда была видна разве что специальным приборам, но, тем не менее, «лепестки» отреагировали незамедлительно еще до того, как зонд успел покинуть точку, в которой включил режим автопарения.

Курт был прав в своих сомнениях — системы вооружений у чужеродных аппаратов имелись, но принцип их работы не определялся по аналогии форм: в зонд внезапно ударили десять разрядов плазмы, исторгнутые равным количеством «лепестков».