Первый и самый крупный остров оказался ничем не примечательный лысым холмиком. Куча камней, плавуна, водоросли и больше ничего. Я прошел его из одного конца в другой и не нашел ничего интересного. Разделив скромную трапезу с лодочником, я немного отдохнул и отправился дальше.

Сеть островов, расположенная в небольшой болотистой заводи, представляла гораздо больше интереса для меня. Мы добрались до этого места ближе к полудню, воздух чуть потеплел, из-за чего из болота выбралась целая армия кровососущих насекомых. Я вынужден был терпеть многочисленные укусы, мой провожатый так вообще не замечал звенящее облако насекомых, окружившее нас.

Острова в заводи были интересны тем, что там можно было разглядеть остовы строений. Об этом я услышал и от деревенских жителей, и от господ-хозяев этих земель. Только фундамент, но и он представлял интерес. Насколько я знал, ничего ценного в этих развалинах найдено не было, кроме пары старинных монет.

— Река давно так изменила русло, — пояснил лодочник, когда я задал ему несколько вопросов, — лет сто, а мож и больше, тут наша деревня располагалась.

— А кто владел этими землями?

— Дык маги, кто ж еще.

— И что случилось с господами магами? Уж не демоны ли их унесли во Тьму?

Лодочник расхохотался и подтвердил мои слова. Он не поленился пересказать всю историю о пропавшем Великом Маге. Я слушал лодочника, пока мы приближались к островам.

Добившись успеха, Помпа решил обзавестись хорошим домом, который располагался в живописной местности. Земли его процветали, но это процветание было оплачено болью и кровью. Маги оказались весьма жестокими владетелями, они не гнушались даже продавать в рабство граждан Империи. Они предавались разврату, когда их честные работники умирали от голода, задушенные непомерными налогами.

Я с легкой иронией слушал россказни о том, как беззащитные крестьяне вынуждены были терпеть вурдалаков-господ. Обычная история и как в любой хорошей истории семейство Помпы ждал закономерный финал: наглость и жестокость Помпы перешла все границы дозволенного. Он прогневал Императора, который не мог мириться с таким отношением к своему народу, Владыка не мог спать спокойно, пока простой люд страдал. Император сказал свое слово, и Помпа и весь его род провалились в бездну, где и пребывают до сих пор, пытаясь вымолить себе прощение!

Имперские агитаторы поработали на славу.

Впрочем, эту сказку сочинили скорее соседи мага, которые и наложили лапу на его имущество.

Я знал эти сплетни не понаслышке, но в Магике Орика о Помпе говорят другое. До сих пор там хранятся его труды. Я читал те бумаги, что были скопированы с его записей, я видел те мысли, что занимали голову Великого мага и сохранились в его записях. Такой человек просто не мог быть тем живодером, каким его представляют местные жители. Жесткость и жестокость не одно и тоже. Если бы сохранились те подлинные записи Помпы, я бы мог просто сравнить их духовную сущность с письмами, обнаруженными в развалинах дома.

Наше судно благополучно достигло топкого островка, похожего на черную болячку в теле земли. Я осторожно перебрался через край лодки и спрыгнул в воду. Мои ноги тут же утонули в вязкой жиже дна. Поминутно поминая всех демонов, я побрел в сторону более-менее твердой земли.

Остров представлял собой одну большую кочку, некогда это место было землей, потом ушло под воду, а теперь снова выбралась наружу. Острая трава практически полностью покрывала черную землю и доходила в некоторых местах мне до пояса. Я заметил впереди фундамент какого-то строения и направился к нему, это было единственное место, где травы было мало. Сапоги громко чавкали с каждым моим шагом. Я шел осторожно, боясь угодить в неприметную ямку.

Фундамент принадлежал какому-то строению, судя по всему небольшому зернохранилищу. Больше ничего я не увидел, и не мудрено — река поглотила не только землю, но и все то, что человек успел на ней оставить.

Я прошелся вдоль развалин и обнаружил пару черепков, возраст которых мог быть и двести, и пять лет. На осколках никаких пометок не обнаружилось, и я бросил их там, где нашел. Высокая трава скрадывала мои движения, я не опасался, что лодочник усомнится в моей легенде. Я мог спокойно поработать.

Подложив под зад плащ, я уселся на землю и приложил к ней ладони. Земля была влажной и холодной, казалось, что в ней нашли приют сотни насекомых. Солнце укрылось широким облачком, оставив меня без защиты на неприветливом острове. Земля гудела и вибрировала у меня под ладонями, с каждым мигом звук нарастал до тех пор, пока я не сумел в нем различить отдельные голоса. Река практически полностью стерла прошлое, но крохи былого еще можно было различить средь мерного гула водной стихии.

За этими обрывками я и пришел.