Глупый и жадный Файзулло стал надежным оружием в его руках.

Далеко у горизонта сверкали вспышки.

– Похоже на грозу при ясном небе, – пробормотал Лаймел, тяжело облокотившийся о край стены. – Что думаешь, Таманцев? – спросил он.

– Думаю, что сбываются худшие из моих предположений. – Иван не был настроен скрывать или преуменьшать опасность. – Очень похоже на разряды плазмогенераторов.

– Тяжелая боевая техника?

– Да.

– Но ты же сказал, что боевым машинам не пройти через портал!

– Через тот, что мы видели в помещениях «Когтя», машинам действительно не пройти. Но где гарантия, что не существует иных приемников гиперпространственного транспортного тоннеля? Инсекты умели сортировать объекты, перемещающиеся через гиперсферу, по массе. Для крупногабаритных тяжелых грузов почти наверняка существует отдельный портал.

– Значит, нам нужно готовиться к обороне Рубежа?

– Да. Но имей в виду, Лаймел, если нашими врагами окажутся ганианцы, я буду просить у тебя время на переговоры.

– Зачем?

– Они втянуты в смертельную для всех игру. Их психологию изучили, слабости использовали, преследуя только одну цель – натравить на нас и дождаться, пока мы взаимно уничтожим друг друга. Я не хочу быть марионеткой.

– А если переговоры сорвутся?

– Я не пророк, – ответил Таманцев, напряженно всматриваясь в далекие зарницы. – Там, – он жестом указал в сторону вспышек, – действуют как минимум две или три серв-машины. Класс пока определить затруднюсь, но даже если нам будут противостоять легкие «Хоплиты» – они возьмут Рубеж. Вот почему я предпочитаю попытку переговоров.

Лаймел насупился.

– Сомневаешься в воинах?

– Нет. Реально смотрю на положение вещей и расклад сил. Ты не встречался в бою с серв-машинами, я же имел такое «удовольствие». Чтобы сдержать их натиск, необходимы адекватные виды вооружений, а у нас их, к сожалению, нет.

– Метаморфы.

– Я помню. И знаю, что они будут драться, как никогда ранее. Но подожди, дай мне шанс.

– Хорошо. Шанс на переговоры я тебе дам. Но дадут ли его они?

– Посмотрим…

Головные дозоры наступающих вышли к Рубежу в сумерках.

Лаймел сумел определить приближение противника лишь по легкому, неестественному для теплого безветренного вечера движению воздуха.

Древние датчики, установленные на Рубеже, работали, но на контрольных мониторах изображение так и не появилось. Лишь детектор, собранный Таманцевым из подручных средств, показал россыпь алых точек, одни крупнее, другие помельче, приближающихся к передовым укреплениям, растянувшись длинной цепью.

– Таманцев, что нам делать?

Иван, наблюдавший за показаниями прибора, спросил:

– Нужную частоту настроили?

– Да.

– Тогда мой выход. – Он взял коммуникатор. – Сориентируй стрелков на тот случай, если моя затея провалится. Три крупные точки – серв-машины, предположительно «Хоплиты». Их уничтожать в первую очередь. Стрелковое оружие не поможет, только ракеты с кумулятивной боевой частью.

– А остальные сигналы?

– Пехота в бронескафандрах. По ним пусть работают автоматические орудия. Неплохо отработать по целям осколочными боеприпасами, пусть даже прямых попаданий не будет, но их датчики подсистем посшибает осколками, да и фантом-генераторы начнут сбоить.

– Понял. – Лаймел заметно нервничал, видно, до последней секунды ему не верилось, что предсказанные Таманцевым события все же произойдут…

…Иван коснулся сенсора коммуникатора, соединенного с мощным, настроенным по его указаниям устройством связи, и негромко произнес:

– Файзулло, останови людей и машины. Надо поговорить.

Он рисковал. Таманцев прекрасно понимал: у него только одна попытка. Угадать, кто на самом деле приближается к Рубежу, было сложно, но опыт подсказывал: соединение нерегулярное, тактику планетарных боев не изучавшее, иначе шли бы иным построением. Таким образом, разведгруппы Флота Конфедерации отпадали автоматически. Хараммины? Вряд ли они после Семидневной Войны станут рисковать своими драгоценными жизнями. Голубокожие, в лучшем случае, пошлют машины, а те также сформировали бы иное построение для атаки Рубежа.

Следуя логике событий, оставался только ганианец. Черные археологи вообще не сунулись бы к городу. Корпорации Окраины, почувствовав интерес к определенному миру, действовали бы массированно, под прикрытием с орбиты. Как ни крути – небольшой отряд в сотню воинов, сопровождаемый легкими серв-машинами, более всего подпадал под численность, комплектацию и тактику Кланов Ганио.

Сейчас главным оружием Таманцева оставалась логика.

Он рисковал, понимая, что, правильно вычислив противника, выиграет не просто время. Выводы Ивана простирались намного дальше, чем предполагал тот же Лаймел.